Por qué correr distancias extremas podría acelerar el envejecimiento

Correr distancias largas ya supone un gran desafío físico, pero recorrer 171 kilómetros en terreno montañoso lleva al cuerpo a un esfuerzo extremo que no solo afecta músculos y articulaciones, sino también los glóbulos rojos, las células responsables de transportar oxígeno en la sangre.

Un estudio dirigido por Travis Nemkov en la Universidad de Colorado Anschutz y publicado en Blood Red Cells & Iron indica que los ultramaratones pueden acelerar el envejecimiento celular y generar alteraciones estructurales detectables en los glóbulos rojos.

Más allá de la anemia

Se sabía que los corredores de larga distancia podían desarrollar anemia, pero los mecanismos detrás de este fenómeno no estaban completamente claros. Para investigarlo, el equipo analizó a 23 atletas que participaron en dos competencias exigentes: una de 40 km y otra de 171 km (Ultra Trail del Mont Blanc), tomando muestras de sangre antes y después de cada carrera.

Estrés mecánico y oxidativo

El análisis de proteínas, lípidos y metabolitos en plasma y glóbulos rojos reveló que las células sanguíneas perdían elasticidad tras las carreras, lo que limita su capacidad de pasar por capilares estrechos y transportar oxígeno eficientemente. Este deterioro se relaciona con:

Estrés mecánico: causado por los impactos repetidos y las variaciones de presión durante el ejercicio prolongado.

Estrés oxidativo: acumulación de moléculas que dañan componentes celulares cuando los sistemas antioxidantes no logran neutralizarlas.

Incluso después de 40 km se detectaron cambios, pero en ultramaratones el daño era más pronunciado. Nemkov señaló que “entre la maratón y la ultramaratón, el daño empieza a consolidarse”.

¿Temporal o duradero?

Aún no se sabe si estas alteraciones son completamente reversibles o si podrían tener efectos a largo plazo. El objetivo del estudio no es desanimar a los ultracorredores, sino entender los cambios celulares que ocurren bajo esfuerzo extremo.

Estos hallazgos también tienen implicaciones para los bancos de sangre, ya que los glóbulos rojos almacenados sufren deterioro estructural con el tiempo, limitando su vida útil a unas seis semanas en muchos países. Comprender cómo el ejercicio extremo afecta a estas células podría mejorar protocolos de entrenamiento, recuperación, nutrición y almacenamiento de sangre.

El profesor Angelo D’Alessandro destacó que los glóbulos rojos son resistentes, pero sensibles a factores físicos y oxidativos. Ajustar los entrenamientos y la nutrición podría minimizar el impacto en los atletas.

Próximos pasos

El estudio tiene limitaciones, como la muestra pequeña y la evaluación en solo dos momentos. Los investigadores planean ampliar el número de participantes, hacer seguimientos más prolongados y analizar si las células recuperan su estado original con el tiempo.

En resumen, los ultramaratones no solo ponen a prueba la resistencia física y mental, sino también la capacidad de los glóbulos rojos para soportar condiciones extremas, abriendo nuevas líneas de investigación sobre los límites del cuerpo humano.

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