Una sola sesión de ejercicio de 20 minutos impulsa la actividad cerebral

La ciencia continúa aportando evidencia sobre la relación entre la actividad física y el funcionamiento del cerebro. Un estudio reciente mostró que incluso una sola sesión de ejercicio puede generar cambios inmediatos en la actividad neuronal vinculada con el aprendizaje y la memoria.

La investigación fue dirigida por especialistas de la Universidad de Iowa, en Estados Unidos, con la colaboración de científicos de Canadá y Austria. Los resultados se publicaron en la revista científica Brain Communications de Oxford Academic.

Un experimento con pacientes con epilepsia

El estudio fue encabezado por la investigadora Michelle Voss, profesora de la Facultad de Psicología y Ciencias del Cerebro de la Universidad de Iowa. El equipo analizó a 14 pacientes, de entre 17 y 50 años, que recibían tratamiento por epilepsia en el centro médico universitario.

El hallazgo ofrece evidencia directa de cómo el movimiento físico puede producir efectos inmediatos en la actividad cerebral humana. Hasta ahora, gran parte de las investigaciones sobre este vínculo se habían realizado en animales o mediante métodos indirectos en personas, sin observar directamente lo que ocurre en el cerebro después del ejercicio.

Cómo se evaluó el impacto del ejercicio

Para analizar estos cambios, los participantes realizaron 20 minutos de ejercicio en una bicicleta estática a una intensidad moderada que pudieran mantener durante ese tiempo.

Antes y después de la actividad física, los investigadores registraron la actividad cerebral mediante electroencefalografía intracraneal (iEEG), utilizando electrodos implantados en el cerebro.

Tras la sesión de ejercicio, los científicos observaron un aumento en la frecuencia de unas ondas cerebrales de alta frecuencia conocidas como “ripples”. Estas oscilaciones eléctricas —que se sitúan aproximadamente entre 80 y 500 Hz— se originan en el hipocampo y se conectan con regiones corticales relacionadas con la memoria y el aprendizaje.

Un vínculo directo con la memoria

Las ondas “ripples” ya habían sido estudiadas en animales como ratones y ratas, donde se relacionan con los procesos de memoria. Sin embargo, hasta ahora no se había confirmado claramente su función en el cerebro humano, debido a que su medición requiere electrodos implantados.

Según explicó Voss, durante años se sabía que el ejercicio favorece funciones cognitivas como la memoria, pero esta conclusión se basaba principalmente en estudios conductuales o en técnicas de imagen cerebral no invasivas.

El nuevo estudio permitió observar por primera vez de forma directa cómo una sola sesión de ejercicio puede modificar rápidamente los ritmos neuronales y las redes cerebrales involucradas en la memoria y otras funciones cognitivas.

Resultados aplicables a la población general

Aunque la investigación se realizó con pacientes con epilepsia —debido a que ya tenían electrodos implantados por motivos clínicos— los resultados coinciden con lo que otros estudios han observado en adultos sanos mediante técnicas como la resonancia magnética funcional (fMRI).

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