Un hongo desafía los protocolos de la NASA: riesgo de contaminación en Marte

Un hongo microscópico logró resistir condiciones extremas incluso dentro de uno de los entornos más controlados del mundo, desafiando lo que se creía posible en materia de descontaminación.

Se trata de esporas de Aspergillus calidoustus, encontradas en salas limpias de la NASA, que lograron sobrevivir a pruebas diseñadas para imitar el ambiente de Marte y del espacio exterior. Este hallazgo, publicado en la revista Applied and Environmental Microbiology, sorprendió a la comunidad científica y encendió alertas.

El descubrimiento genera preocupación porque estas esporas podrían resistir tanto los métodos actuales de limpieza como las condiciones extremas del espacio, lo que abre la posibilidad de contaminar otros planetas durante futuras misiones.

La investigación fue realizada por científicos de diversas instituciones, incluyendo el Laboratorio de Propulsión a Chorro del Caltech, la NASA y varias universidades de Estados Unidos y Alemania. El objetivo principal era evaluar si los protocolos actuales de esterilización son suficientes para evitar que microorganismos terrestres lleguen a otros cuerpos celestes.

Hasta ahora, las estrategias de descontaminación se han enfocado principalmente en bacterias. Sin embargo, ya existían sospechas de que algunos hongos podrían ser más resistentes, aunque no se conocía con precisión su capacidad para soportar condiciones tan extremas.

Para comprobarlo, los investigadores analizaron 27 cepas de hongos recolectadas en estas salas especializadas. Entre ellas, Aspergillus calidoustus destacó como la más resistente.

Sus esporas fueron sometidas a radiación ultravioleta, temperaturas extremadamente bajas, baja presión atmosférica, simulaciones de suelo marciano y radiación ionizante. Los resultados mostraron que solo una combinación de frío extremo y radiación intensa logró eliminarlas por completo.

En la mayoría de las pruebas, las esporas sobrevivieron, incluso ante niveles de radiación comparables a los de varios meses de viaje espacial.

Este hallazgo pone en evidencia que los métodos actuales no son suficientes para eliminar todos los microorganismos y plantea un reto importante para la llamada “protección planetaria”, cuyo objetivo es evitar la contaminación de otros mundos con vida terrestre.

Ante esto, los especialistas recomiendan actualizar los protocolos de limpieza en misiones espaciales, incorporando medidas específicas para detectar y eliminar hongos, no solo bacterias, y así reducir el riesgo en futuras exploraciones.

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