Un análisis de sangre de bajo costo puede detectar cánceres y otras enfermedades

Un análisis de sangre simple y de bajo costo podría convertirse en una herramienta útil para identificar varios tipos de cáncer y otras enfermedades, según revela un estudio reciente.

La prueba se basa en el estudio de fragmentos de ADN que circulan en la sangre y, de acuerdo con los investigadores, podría representar una estrategia poderosa y accesible para el cribado oncológico y la detección de otros problemas de salud. Los hallazgos fueron publicados el 6 de abril en Proceedings of the National Academy of Sciences.

“La detección temprana es fundamental”, señaló la investigadora principal Jasmine Zhou, profesora de patología y medicina de laboratorio, además de investigadora del Centro Integral de Cáncer Jonsson de UCLA Health.

“Las probabilidades de supervivencia aumentan considerablemente cuando el cáncer se identifica antes de que se extienda”, explicó Zhou en un comunicado. “No es lo mismo detectarlo en etapa uno que en etapa cuatro”.

La prueba, denominada MethylScan, estudia el ADN que las células de distintos órganos liberan de forma natural al torrente sanguíneo. Ese material genético contiene señales que reflejan lo que está ocurriendo dentro del organismo.

“Cada día mueren entre 50 y 70 mil millones de células en el cuerpo, y su ADN termina circulando en la sangre”, explicó Zhou. “Eso significa que ya contamos con información procedente de todos los órganos en una simple muestra sanguínea”.

El análisis se enfoca en un mecanismo conocido como metilación del ADN, un proceso en el que pequeñas marcas químicas adheridas al ADN regulan la actividad de los genes. Estos patrones cambian según el tejido de origen y también pueden modificarse cuando aparecen células cancerosas o tejidos enfermos.

“La metilación del ADN refleja el estado de salud de un tejido”, explicó el investigador Wenyuan Li, profesor de patología y medicina de laboratorio en UCLA. “Es una señal extremadamente informativa”.

Uno de los principales desafíos era que la mayor parte del ADN presente en la sangre no proviene de tumores ni de órganos dañados, sino de células sanguíneas sanas. De hecho, entre el 80% y el 90% corresponde a este ADN de fondo, lo que puede dificultar la lectura de la prueba.

Para resolverlo, los científicos desarrollaron una técnica capaz de eliminar gran parte de ese material antes de la secuenciación genética, ignorando de manera selectiva los fragmentos de ADN no metilados.

Con el fin de evaluar la precisión de MethylScan, se analizaron muestras sanguíneas de 1,061 personas, entre ellas pacientes con cáncer de hígado, pulmón, ovario y estómago. También participaron personas con enfermedades hepáticas como hepatitis B, hepatitis C, daño hepático relacionado con alcohol y enfermedad del hígado graso.

Los resultados mostraron una especificidad del 98%, lo que significa una tasa muy baja de falsos positivos. Además, la prueba logró identificar cerca del 63% de los cánceres en cualquier etapa y aproximadamente el 55% de los casos en fases tempranas.

En el caso del cáncer de hígado, MethylScan detectó casi el 80% de los casos, con una especificidad ligeramente superior al 90%. También fue capaz de diferenciar distintos tipos de enfermedades hepáticas, clasificando correctamente alrededor del 85% de los pacientes.

Otro aspecto destacado es que los patrones de metilación permitieron determinar el órgano del que provenía la señal anormal.

“Poder rastrear el origen es clave, porque un resultado positivo en sangre debe complementarse con estudios de imagen u otros procedimientos enfocados en el órgano adecuado”, explicó Li.

Los investigadores subrayaron que aún se necesitan estudios de mayor escala para confirmar la utilidad de la prueba en programas reales de cribado.

“Este trabajo demuestra que el perfil de metilación en sangre puede aportar información clínicamente relevante en múltiples enfermedades”, concluyó Zhou. “Es un avance muy prometedor hacia el objetivo de contar con una sola prueba capaz de detectar enfermedades de manera universal”.

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