Ultramaratón agota glóbulos rojos de atletas, según un estudio

Los ultramaratonistas necesitan una condición física extraordinaria para completar competencias que pueden superar las 100 millas. Sin embargo, un estudio reciente sugiere que este nivel de exigencia tiene un costo biológico importante.

De acuerdo con una investigación publicada el 18 de febrero en la revista Blood: Red Cells & Iron, los corredores de resistencia extrema presentan una degradación acelerada de sus glóbulos rojos durante las carreras, lo que podría incrementar su riesgo de desarrollar anemia.

En términos generales, el esfuerzo sostenido de estas pruebas favorece el envejecimiento prematuro y la destrucción de los glóbulos rojos, un efecto que se intensifica conforme se acumulan más kilómetros.

El investigador principal, Travis Nemkov, profesor asociado de bioquímica y genética molecular en la Universidad de Colorado Anschutz, señaló que los datos no permiten recomendar si las personas deberían evitar o no este tipo de competencias. No obstante, subrayó que el estrés continuo asociado a estas pruebas está dañando la célula más abundante del organismo.

Para el estudio, el equipo comparó muestras de sangre tomadas antes y después de dos reconocidas carreras celebradas en Francia: la prueba Martigny-Combes à Chamonix, de 25 millas, y el Ultra Trail de Mont Blanc, de 106 millas. Como referencia, un maratón convencional cubre 26.2 millas.

Se analizaron muestras de 11 participantes en la carrera más corta y de 12 en la más larga. Los investigadores se centraron en los glóbulos rojos, responsables de transportar oxígeno, nutrientes y desechos por el cuerpo.

Estas células deben mantener flexibilidad para atravesar vasos sanguíneos muy estrechos, pero los resultados mostraron que esa capacidad disminuye progresivamente durante las carreras de resistencia. Factores como cambios en la presión arterial, inflamación y estrés oxidativo contribuyeron al daño celular observado.

Aunque el deterioro ya era evidente tras la prueba de 25 millas, se volvió mucho más marcado en la de 106 millas. Según Nemkov, en algún punto entre la distancia de maratón y la de ultramaratón, el impacto comienza a ser claramente perceptible.

A medida que aumenta la distancia recorrida, los atletas tienden a perder más glóbulos rojos y a acumular mayor daño en las células que siguen circulando. Sin embargo, aún no está claro cómo esta reducción podría afectar la salud de los deportistas a corto o largo plazo.

Nemkov explicó que, si bien se ha documentado el daño, todavía se desconoce cuánto tarda el organismo en repararlo y si las consecuencias futuras podrían ser beneficiosas o perjudiciales.

Los investigadores también señalaron que estos hallazgos podrían tener implicaciones más allá del deporte de alto rendimiento. La sangre almacenada para transfusiones comienza a deteriorarse después de unas semanas y deja de ser apta tras aproximadamente seis semanas. Comprender cómo el ejercicio extremo acelera el envejecimiento de los glóbulos rojos podría aportar pistas para mejorar la conservación de las donaciones.

Angelo D'Alessandro, profesor también en la Universidad de Colorado Anschutz, destacó que los glóbulos rojos son sorprendentemente resistentes, pero al mismo tiempo muy sensibles al estrés mecánico y oxidativo. Según explicó, el ejercicio de resistencia extrema provoca un envejecimiento acelerado de estas células mediante mecanismos similares a los observados durante el almacenamiento de sangre, lo que abre oportunidades para proteger mejor su función tanto en atletas como en el ámbito de la medicina transfusional.

El equipo planea repetir la investigación con un mayor número de participantes y con muestras adicionales obtenidas durante y después de las competencias.

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