Síntomas específicos de la depresión en la mediana edad

La depresión durante la mediana edad ya se había asociado con un mayor riesgo de demencia, pero una nueva investigación sugiere que esta relación no se explica por la depresión en sí, sino por un grupo reducido de síntomas concretos.

De acuerdo con un estudio publicado en The Lancet Psychiatry, seis síntomas específicos serían los principales responsables del vínculo entre depresión y demencia, más que el trastorno depresivo en general. Identificarlos y abordarlos podría ayudar a reducir el riesgo de deterioro cognitivo en etapas posteriores de la vida.

“El riesgo de demencia parece estar relacionado con un conjunto limitado de síntomas depresivos, no con la depresión como diagnóstico global”, explicó el autor principal del estudio, Philipp Frank, investigador del University College London. “Analizar la depresión a nivel de síntomas nos ofrece una imagen mucho más precisa de quién puede ser vulnerable décadas antes de que aparezca la demencia”, añadió. “Manifestaciones cotidianas que muchas personas experimentan en la mediana edad pueden contener información clave sobre la salud cerebral a largo plazo, y prestarles atención podría abrir la puerta a estrategias de prevención temprana”.

Para el estudio, los investigadores analizaron datos de casi 6.000 adultos de mediana edad que formaban parte de un seguimiento de salud a largo plazo en el Reino Unido. Los síntomas depresivos se evaluaron entre 1997 y 1999, cuando los participantes tenían una edad media de 55 años y ninguno presentaba demencia.

Durante los 25 años siguientes, hasta 2023, se registraron los diagnósticos de demencia. En ese periodo, el 10% de los participantes desarrolló la enfermedad.

El análisis mostró que la depresión en la mediana edad se asociaba con un aumento del 27% en el riesgo de demencia en edades avanzadas. Sin embargo, este incremento se explicó por completo por seis síntomas concretos:

Pérdida de confianza en uno mismo

Dificultad para afrontar problemas

Falta de calidez y afecto hacia otras personas

Ansiedad persistente

Insatisfacción con la forma de realizar tareas

Problemas de concentración

En particular, la baja autoestima y la dificultad para hacer frente a los problemas se vincularon con un aumento cercano al 50% en el riesgo de demencia.

Según los investigadores, estos síntomas pueden reducir la interacción social y limitar las experiencias que estimulan el cerebro, lo que podría disminuir la capacidad del cerebro para mantener un funcionamiento normal frente al daño o la enfermedad.

En contraste, otros síntomas depresivos —como alteraciones del sueño, pensamientos suicidas o estado de ánimo bajo— no mostraron una relación significativa con el riesgo de demencia.

“La depresión no se manifiesta de una sola manera; sus síntomas son muy variados y a menudo se superponen con la ansiedad”, señaló la investigadora senior Mika Kivimaki, catedrática de epidemiología social en el University College London. “Identificar estos patrones más sutiles nos ayuda a detectar quién podría tener un mayor riesgo de desarrollar trastornos neurológicos”, añadió. “Esto nos acerca a tratamientos de salud mental más personalizados y eficaces”.

Aun así, el equipo subrayó que se necesitan más estudios para confirmar estos resultados.

Richard Oakley, director asociado de investigación e innovación de la Sociedad de Alzheimer del Reino Unido, destacó que la relación entre depresión y demencia es compleja.

“Es alentador que este estudio observacional empiece a aclarar cómo se conectan la depencia y la demencia”, afirmó. No obstante, recalcó que “no todas las personas con depresión desarrollarán demencia, ni todas las personas con demencia presentarán depresión”.

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