¿Se puede detectar el Alzheimer en los ojos? Esto dice la ciencia actual

Un grupo multidisciplinario de investigadores, encabezado por el Instituto de Investigaciones Oftalmológicas Ramón Castroviejo de la Universidad Complutense de Madrid (UCM), ha descubierto que la retina podría servir como un biomarcador temprano del Alzheimer.

El estudio plantea que las modificaciones en el tejido ocular permiten detectar procesos como la neuroinflamación y otros mecanismos degenerativos mucho antes de que aparezcan los síntomas cognitivos más severos, lo que abriría la puerta a intervenciones médicas anticipadas.

El hallazgo fue publicado en la revista científica Frontiers in Aging Neuroscience y es resultado de una colaboración internacional entre instituciones de alto nivel en España y Japón. Entre ellas destaca la Universidad Carlos III de Madrid (UC3M), responsable del desarrollo del software para el análisis de imágenes, así como diversos centros especializados que aportaron modelos experimentales para estudiar en profundidad el comportamiento de la microglía en el entorno ocular.

La microglía como clave para la detección temprana

La investigación puso especial énfasis en la microglía, células que cumplen la función de defensa inmunológica dentro del sistema nervioso central. Los científicos observaron que, en las etapas iniciales del Alzheimer, estas células presentan cambios estructurales importantes en la retina.

A través de técnicas de marcaje celular combinadas con análisis automatizado de imágenes, se constató que la microglía se activa como respuesta a la acumulación de daño, reflejando un proceso de neuroinflamación estrechamente vinculado al desarrollo de la enfermedad.

Este avance resulta especialmente relevante porque la retina es una prolongación directa del sistema nervioso central. Además, al tratarse de un tejido accesible mediante métodos no invasivos, podría convertirse en una vía práctica y de bajo costo para evaluar el estado del cerebro.

De esta manera, los especialistas podrían anticiparse al daño irreversible característico de las demencias, lo que supondría una mejora significativa en el pronóstico y manejo de los pacientes.

El Alzheimer como reto global de salud

Más allá del ámbito científico, el Alzheimer representa uno de los mayores desafíos de salud pública a nivel mundial. De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), esta enfermedad es responsable de entre el 60 % y el 70 % de los casos de demencia.

Se trata de un trastorno cerebral progresivo y sin cura que deteriora gradualmente la memoria, el pensamiento y otras funciones cognitivas indispensables para la vida cotidiana.

Uno de los principales problemas en su atención es que los síntomas iniciales suelen avanzar de forma silenciosa. Cuando las personas o sus familiares detectan los primeros olvidos o episodios de desorientación, el daño neuronal suele encontrarse en fases avanzadas. Por ello, la identificación de un marcador biológico en la retina podría transformar radicalmente la forma de diagnosticar y tratar esta enfermedad.

Perspectivas futuras en la investigación clínica

Aunque los resultados han generado gran expectativa, los investigadores aclaran que el estudio se realizó inicialmente en modelos animales. El siguiente paso fundamental será comprobar si estos mismos patrones se reproducen en seres humanos, para confirmar que la respuesta de la microglía en la retina es equivalente en pacientes reales.

En este proceso, la precisión del software desarrollado por la UC3M será determinante para trasladar la investigación al ámbito clínico.

Si estos hallazgos se confirman, los exámenes oftalmológicos de rutina podrían convertirse en una herramienta diagnóstica complementaria de gran valor. Esto permitiría iniciar tratamientos preventivos o incorporar pacientes a ensayos clínicos en etapas tempranas, cuando aún es posible frenar el avance del deterioro cognitivo. Una vez más, la ciencia sugiere que algunas de las claves para proteger el cerebro podrían encontrarse, literalmente, en la mirada.

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