Resulta que los caballos no solo relinchan — silban

El relincho de un caballo es un sonido que casi cualquiera identifica de inmediato, pero solo recientemente los científicos han comenzado a entender cómo se produce.

Un estudio reciente demostró que, cuando un caballo relincha, genera dos sonidos simultáneamente. Uno surge de la vibración de las cuerdas vocales, similar a lo que ocurre cuando las personas cantan. El otro se origina por el paso del aire a través de la laringe, produciendo un efecto parecido a un silbido.

La investigación fue publicada el lunes en la revista Current Biology.

La autora principal, Elodie Briefer, profesora asociada de biología en la Universidad de Copenhague, explicó a The New York Times que, a pesar de que los caballos han sido domesticados por más de 4.000 años, hasta ahora no se comprendía con claridad cómo producían sus sonidos.

La laringe del caballo, ubicada en la garganta, interviene en la generación del sonido cuando el aire la atraviesa. Por lo general, en la mayoría de los animales, un mayor tamaño corporal se asocia con sonidos más graves. Sin embargo, aunque los caballos son grandes, sus relinchos resultan sorprendentemente agudos.

Hace más de diez años, Briefer detectó algo peculiar mientras analizaba grabaciones de caballos: aparecían dos frecuencias al mismo tiempo, una alta y otra baja. Durante mucho tiempo se creyó que los caballos emitían tonos más elevados de lo que su tamaño corporal permitiría, sin notar que, debajo del tono agudo, existía uno más grave.

Ante el escepticismo de algunos científicos, Briefer y su equipo decidieron comprobar con precisión cómo se generaban esos sonidos.

Primero utilizaron pequeñas cámaras para observar el interior de la garganta de los caballos mientras vocalizaban. Descubrieron que, al producir sonidos graves, las cuerdas vocales vibraban como ocurre en los humanos al cantar. En cambio, cuando emitían sonidos agudos, las cuerdas vocales permanecían inmóviles.

Después, los investigadores crearon un modelo de laboratorio capaz de reproducir el mecanismo del relincho y forzaron el paso de aire a través de él. Confirmaron nuevamente que el tono agudo provenía del aire atravesando la laringe, no de la vibración de las cuerdas vocales.

Para reforzar sus hallazgos, realizaron una prueba poco habitual: utilizaron helio. Al hacer pasar helio por la laringe, el tono agudo se volvió aún más elevado, algo que solo sucede en sonidos producidos por el flujo de aire —como un silbido— y no por estructuras que vibran.

El autor senior Tecumseh Fitch, profesor de biología cognitiva en la Universidad de Viena, señaló a The New York Times que la frecuencia aumentó considerablemente.

Este tipo de silbido ya se había observado en animales pequeños, como roedores, pero es la primera vez que se documenta en un animal de gran tamaño.

Los especialistas consideran que este descubrimiento podría facilitar una mejor comprensión de la comunicación equina y del significado de sus distintas vocalizaciones.

Sue McDonnell, profesora veterinaria de la Universidad de Pensilvania que revisó el estudio, afirmó que este trabajo será fundamental para impulsar nuevas investigaciones sobre las vocalizaciones en équidos.

También explicó que muchas de las vocalizaciones que se escuchan en contextos domésticos están asociadas al estrés. Comprender mejor las diferencias entre relinchos y otros sonidos podría contribuir a mejorar el manejo y bienestar de los caballos.

Según McDonnell, sería muy positivo que quienes trabajan con estos animales pudieran entender con mayor claridad lo que intentan comunicar.

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