¿Qué está alimentando la alta tasa de mortalidad en Estados Unidos?

Estados Unidos mantiene una tasa de mortalidad más elevada que la de otras naciones desarrolladas, aunque un nuevo estudio indica que las causas principales no serían las que muchos especialistas habían supuesto.

Durante años se creyó que el incremento de las llamadas “muertes por desesperación” —relacionadas con el consumo de sustancias, alcohol y suicidio— era el principal motivo detrás de la disminución de la esperanza de vida en el país. Sin embargo, una investigación publicada el 8 de mayo en JAMA Network Open concluyó que otros factores explican con mayor peso la diferencia entre Estados Unidos y otras economías avanzadas.

Los investigadores encontraron que las enfermedades cardíacas y los problemas metabólicos vinculados con la obesidad representaron más de la mitad, un 52%, de las más de 900 mil muertes excedentes registradas en Estados Unidos durante 2022 en comparación con otros países ricos.

El investigador principal, Andrew Stokes, profesor asociado de salud global en Universidad de Boston, explicó que gran parte del debate sobre el estancamiento de la esperanza de vida en Estados Unidos desde 2010 se ha centrado en las sobredosis, el alcoholismo y el suicidio. Sin embargo, señaló que el estudio demuestra que las enfermedades cardiometabólicas son, en términos absolutos, los principales factores detrás del aumento de la mortalidad.

Stokes afirmó que, si el país lograra abordar este tipo de enfermedades a nivel poblacional, podría reducir considerablemente la brecha de mortalidad frente a otras naciones desarrolladas.

Para realizar el análisis, el equipo revisó más de 63,5 millones de fallecimientos ocurridos en Estados Unidos entre 1999 y 2022, comparando las principales causas de muerte con las tasas observadas en otros países de altos ingresos.

Según sus cálculos, cerca de 12,7 millones de esas muertes podrían haberse evitado si Estados Unidos hubiera presentado niveles de enfermedad y mortalidad similares a los de otras naciones comparables.

Los resultados mostraron que las enfermedades cardíacas representaron el 40% de todas las muertes excedentes, mientras que otro 13% estuvo relacionado con diabetes, enfermedades renales y trastornos metabólicos. Además, el Alzheimer, la demencia y otros problemas neurológicos y mentales contribuyeron con otro 20%.

En contraste, las muertes asociadas al consumo de drogas representaron aproximadamente el 14% del exceso de fallecimientos, el alcohol el 3% y el suicidio apenas el 1%.

Aunque las muertes por desesperación crecieron de forma notable, especialmente desde 2013 con el inicio de la crisis de opioides impulsada por la sobreprescripción de analgésicos, las enfermedades cardíacas continuaron siendo la principal causa de muertes prematuras y evitables durante casi todo el periodo analizado.

En 2022, las muertes relacionadas con drogas fueron casi siete veces y media más altas en Estados Unidos que en otros países desarrollados, aunque solo representaron el 10% de las muertes excedentes. En cambio, las enfermedades cardíacas fueron un 63% más frecuentes que en otras naciones, pero concentraron el 40% del exceso de mortalidad.

El doctor Neil Shah, cardiólogo de Northwell Health, señaló que esta situación podría deberse a la falta de atención preventiva adecuada en materia cardiovascular. Explicó que muchos pacientes llegan al sistema de salud cuando ya presentan complicaciones graves, como enfermedad coronaria, insuficiencia cardíaca, accidentes cerebrovasculares o daño renal crónico.

Según Shah, el país necesita fortalecer las estrategias de prevención y detección temprana para que las personas accedan antes a tratamientos y orientación médica capaces de evitar problemas cardiovasculares futuros.

El estudio también detectó algunos aspectos positivos para Estados Unidos. En 2022, el país registró menos muertes excedentes por cáncer —excepto cáncer de pulmón— y gripe en comparación con otras naciones desarrolladas. Stokes atribuyó esto a los avances alcanzados en el diagnóstico y tratamiento del cáncer.

Aun así, especialistas consideran que el aumento de las muertes por desesperación sigue siendo un problema grave. El doctor Xavier Jiménez, director de psiquiatría consultiva, medicina de adicciones y dolor crónico en Northwell Long Island Jewish Medical Center, advirtió que los problemas de salud mental no tratados terminan contribuyendo de forma importante a la mortalidad mediante sobredosis, suicidios, conductas impulsivas, violencia y accidentes.

Jiménez añadió que la pandemia de COVID-19 intensificó una sensación de desesperanza que ya existía antes, agravada por la crisis de opioides, la inestabilidad política y las dificultades económicas. Además, señaló que el aislamiento social y las barreras para acceder a la atención médica durante la pandemia empeoraron aún más la situación.

Finalmente, el especialista indicó que incluso muchos adultos jóvenes siguen enfrentando las consecuencias emocionales y sociales derivadas de la pandemia.

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