¿Por qué la pandemia de COVID-19 redujo la supervivencia de pacientes con cáncer?

En los primeros años de la pandemia de COVID-19, especialistas advirtieron que las demoras en la detección y el tratamiento del cáncer podrían traducirse en un aumento de muertes. Una investigación reciente respalda esa preocupación.

El estudio, financiado por el gobierno de Estados Unidos y publicado en JAMA Oncology, es el primero en analizar de manera específica cómo las interrupciones asociadas a la pandemia afectaron la supervivencia a corto plazo de personas con cáncer.

Los resultados muestran que quienes recibieron un diagnóstico oncológico en 2020 y 2021 presentaron una menor supervivencia en el corto plazo en comparación con pacientes diagnosticados entre 2015 y 2019. Este patrón se observó en distintos tipos de cáncer, sin importar si la enfermedad se detectó en etapas tempranas o avanzadas.

Aunque el COVID-19 representó un riesgo particularmente alto para personas con sistemas inmunitarios debilitados por el cáncer, los investigadores intentaron excluir del análisis las muertes atribuibles directamente al virus, con el fin de identificar otros factores que pudieran haber influido.

¿Por qué disminuyó la supervivencia?

El autor principal del estudio, Todd Burus, de la Universidad de Kentucky, explicó que no fue posible determinar con absoluta certeza la causa de esta menor supervivencia. Sin embargo, señaló que las alteraciones en el funcionamiento del sistema de salud probablemente desempeñaron un papel fundamental.

Durante 2020, la presión hospitalaria provocada por el coronavirus llevó a muchas personas a aplazar estudios de detección como colonoscopias, mastografías y tomografías pulmonares, lo que pudo haber afectado la atención oportuna.

Investigaciones previas habían indicado que las tasas generales de mortalidad por cáncer en Estados Unidos continuaron descendiendo durante la pandemia y que no se registraron cambios drásticos en la proporción de diagnósticos en etapas avanzadas. Aun así, expertos consideran relevante este nuevo análisis porque examina la supervivencia específica en el contexto de la crisis sanitaria.

Recinda Sherman, investigadora de la Asociación Norteamericana de Registros Centrales de Cáncer, destacó la importancia del estudio al ser el primero en documentar la supervivencia vinculada a este periodo excepcional.

Cambios en el acceso y la atención

Burus subrayó que las estrategias de prevención y tratamiento que durante años contribuyeron a reducir la mortalidad por cáncer no dejaron de existir durante la pandemia. No obstante, las interrupciones pudieron haber afectado el acceso a los servicios médicos y la rapidez con la que los pacientes iniciaban sus terapias.

Por su parte, Hyuna Sung, epidemióloga de la Sociedad Americana del Cáncer, señaló que será necesario continuar investigando para determinar si este impacto fue temporal o si tendrá consecuencias a largo plazo. Si la disminución en la supervivencia fue transitoria y se revierte rápidamente, podría no alterar de forma significativa las tendencias generales de mortalidad.

El análisis se basó en datos del registro nacional de cáncer y se enfocó en personas que recibieron un primer diagnóstico de cáncer maligno en 2020 y 2021. En esos dos años, más de un millón de individuos fueron diagnosticados, y cerca de 144 mil fallecieron dentro del año siguiente al diagnóstico, según los datos recopilados por los investigadores.

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