¿Por qué enfermamos más en invierno? La UNAM explica el alza de contagios en México

Las infecciones respiratorias agudas, así como enfermedades como la faringitis, la neumonía y la bronconeumonía, aumentan de forma considerable —hasta en un 41.55%— durante el otoño y el invierno en México.

De acuerdo con información analizada por la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y la Secretaría de Salud, en el ciclo anual más reciente se contabilizaron más de 17 millones de casos, de los cuales 10.1 millones se concentraron entre octubre y marzo. Dentro de este periodo, enero destacó como el mes con la mayor incidencia de enfermedades respiratorias.

Factores ambientales y biológicos detrás del aumento invernal

Mauricio Rodríguez, vocero del Programa Universitario de Investigación sobre Riesgos Epidemiológicos y Emergentes (PUIREE) de la UNAM, explicó que este incremento responde a una combinación de condiciones climáticas y procesos fisiológicos.

Por un lado, el aire seco característico del invierno facilita que los microorganismos se mantengan más tiempo en el ambiente. Además, la reducción de la ventilación en espacios cerrados para conservar el calor, junto con la concentración de personas durante las festividades decembrinas, favorece la propagación de infecciones.

Desde el punto de vista biológico, el cuerpo humano es más susceptible al frío. El sistema respiratorio cuenta con una capa de moco y pequeños cilios que actúan como mecanismos de defensa, atrapando y expulsando virus y bacterias hacia el aparato digestivo. Sin embargo, durante el invierno la baja humedad reseca este moco y el aire frío disminuye la movilidad de los cilios, debilitando esta barrera natural.

A esto se suma la deshidratación, ya que el organismo utiliza más agua para regular la temperatura corporal. Si no se compensa adecuadamente, se reduce la producción de secreciones protectoras en la nariz y la garganta, facilitando la entrada de patógenos.

Identificación de síntomas y prevención

El especialista enfatiza la importancia de reconocer correctamente los síntomas para evitar la automedicación, en especial el uso innecesario de antibióticos. Las alergias suelen presentarse con secreción nasal transparente y lagrimeo; la faringitis se caracteriza por dolor al tragar, mientras que la laringitis provoca alteraciones en la voz.

En cambio, la presencia de fiebre elevada, dolor muscular, fatiga intensa o tos persistente puede indicar infecciones como influenza o COVID-19.

Para reducir el riesgo de contagio y prevenir complicaciones, la UNAM recomienda mantener una buena hidratación, evitar respirar aire demasiado frío, dormir lo suficiente, ventilar espacios cerrados y usar cubrebocas ante la presencia de síntomas respiratorios.

Aunque la vacunación es fundamental, debe complementarse con medidas estrictas de higiene, ya que las vacunas no protegen contra todos los agentes infecciosos.

Evidencia científica del impacto del frío

Un estudio reciente publicado en The Journal of Allergy and Clinical Immunology respalda estas observaciones al demostrar que el frío debilita la primera línea de defensa nasal. Los investigadores hallaron que una disminución de solo 5 °C en la temperatura del tejido nasal reduce casi en un 42% la liberación de vesículas extracelulares, estructuras clave para neutralizar virus antes de que infecten las células.

Este descubrimiento confirma que el aire frío no solo provoca irritación, sino que también reduce la respuesta inmune innata, permitiendo una replicación más fácil de virus como la influenza y el SARS-CoV-2.

El fenómeno observado en México coincide con la situación del hemisferio norte, donde la Organización Panamericana de la Salud (OPS) ha emitido alertas por la circulación simultánea de influenza estacional, virus sincitial respiratorio (VSR) y COVID-19.

En sus reportes más recientes, la OPS advierte que la influenza ha mostrado un aumento temprano en América del Norte, lo que obliga a los sistemas de salud a reforzar la vigilancia, ya que la coexistencia de estos virus puede saturar rápidamente los servicios de urgencias, como ha ocurrido en temporadas anteriores.

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