Más del 70 % de los alimentos para bebés analizados son ultraprocesados

Un estudio reciente reveló que la mayoría de los alimentos, bebidas y snacks para bebés de entre 6 y 36 meses que se comercializan en Estados Unidos son ultraprocesados y suelen incluir aditivos asociados cada vez más con posibles efectos negativos en la salud.

Más del 70 % de los 651 productos analizados contenía sustancias que investigaciones recientes relacionan con inflamación y alteraciones del microbioma intestinal, según explicó Elizabeth Dunford, profesora adjunta de Nutrición en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. De hecho, en el 71 % de los casos el ingrediente principal no era una fruta ni una verdura, sino uno o varios aditivos.

Dunford señaló que el sistema digestivo de los bebés aún no está lo suficientemente desarrollado como para procesar estos compuestos como lo haría un adulto, y subrayó que muchos de estos ingredientes cumplen funciones más estéticas que nutricionales, ya que buscan mejorar la apariencia o textura del producto.

El estudio, publicado en la revista Nutrients, no dio a conocer marcas específicas. Una proporción similar de los productos evaluados fue clasificada como ultraprocesada. Entre ellos se encontraban galletas con formas, bocadillos y yogures azucarados, diseñados para resultar especialmente apetecibles y fomentar su consumo frecuente.

Datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades indican que alrededor del 62 % de la alimentación infantil en Estados Unidos proviene de productos ultraprocesados. Dado que las preferencias alimentarias se forman en los primeros años de vida, expertos como Jane Houlihan, de la organización Healthy Babies, Bright Futures, advierten que esta tendencia puede influir en que los niños desarrollen una preferencia por sabores dulces y artificiales en lugar de alimentos frescos y nutritivos.

Diversas investigaciones han vinculado un mayor consumo de ultraprocesados con un incremento significativo del riesgo de enfermedades cardiovasculares, obesidad y diabetes tipo 2. Sin embargo, la Asociación de Marcas de Consumo, que representa a fabricantes del sector, sostiene que no existe una definición científica única de “ultraprocesado” y afirma que las empresas cumplen con los estándares de seguridad y las regulaciones de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).

En el análisis se identificaron 105 aditivos distintos. Más de la mitad eran típicos de alimentos ultraprocesados, mientras que el resto incluía alternativas consideradas más naturales, como el jugo de limón como conservante o el jugo de remolacha como colorante. Entre los aditivos más frecuentes estaban la carragenina, la goma xantana y la goma guar, utilizadas como espesantes o estabilizantes. Algunos estudios las asocian con inflamación intestinal o cambios en la microbiota, aunque en otros casos se consideran generalmente seguras.

También se detectaron colorantes sintéticos y emulsionantes en casi una quinta parte de los productos. Algunos colorantes derivados del petróleo han sido cuestionados por su posible relación con problemas de comportamiento en niños. Aunque recientemente la FDA ha ampliado la aprobación de colorantes naturales, expertos sostienen que la supervisión de los alimentos infantiles sigue siendo limitada. La Academia Estadounidense de Pediatría ya había pedido en 2018 reformas urgentes al sistema regulatorio de aditivos.

Además, el estudio encontró que el azúcar añadido solo aparecía en productos ultraprocesados y en cantidades considerablemente mayores. Los snacks para bebés y niños pequeños fueron los que presentaron los niveles más altos: casi el 94 % de los productos en formato snack eran ultraprocesados y contenían, en promedio, 2,5 veces más azúcar. Las bolsas o “pouches” destacaron especialmente, ya que análisis previos mostraron que aportan la mitad del azúcar consumido en alimentos infantiles.

Por otra parte, el 70 % de los productos no cumplía con las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud en cuanto a contenido de proteínas, uno de cada cinco superaba los límites sugeridos de sal y una cuarta parte no se ajustaba a las pautas calóricas recomendadas.

Ante este panorama, especialistas recomiendan que, siempre que sea posible, se preparen comidas caseras con ingredientes frescos como frutas, verduras, legumbres y cereales integrales. Si se opta por productos envasados, aconsejan revisar cuidadosamente la lista de ingredientes y elegir aquellos con componentes simples y reconocibles. Cuando la etiqueta resulta difícil de entender, es probable que se trate de un producto ultraprocesado y no sea la mejor opción para fomentar hábitos alimentarios saludables desde la infancia.

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