Los perros de terapia alivian la soledad entre personas hospitalizadas

Un estudio reciente sugiere que las visitas periódicas de perros de terapia pueden favorecer la recuperación de pacientes hospitalizados por trastornos mentales.

De acuerdo con los hallazgos publicados en Frontiers in Psychiatry, la presencia de estos animales ayudó a disminuir la sensación de soledad y aislamiento en personas internadas en una unidad de atención psiquiátrica, contribuyendo así a su proceso terapéutico.

Nancy Gee, directora del Centro de Interacción Humano-Animal de la Universidad Commonwealth de Virginia (VCU) y autora principal del estudio, señaló que este sería el primer trabajo en analizar específicamente el impacto de los perros en los niveles de soledad de pacientes hospitalizados por enfermedades mentales agudas. Según explicó, la presencia del perro generó una mejora inmediata en la sensación de soledad, más allá de lo que se logra con la interacción humana o la atención habitual.

Los investigadores recordaron que las hospitalizaciones prolongadas pueden resultar experiencias aislantes que afectan negativamente la salud. La soledad, añadieron, se asocia con mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, demencia, accidente cerebrovascular, depresión, ansiedad e incluso muerte prematura. También está relacionada con pensamientos suicidas y recaídas en el consumo de sustancias. Gee destacó que el impacto de la soledad puede ser comparable al de fumar 15 cigarrillos al día, y que los adultos mayores y las personas con problemas de salud mental hospitalizadas son especialmente vulnerables.

En este estudio piloto participaron 60 pacientes en tratamiento por enfermedad mental aguda en VCU Health, quienes fueron asignados al azar a tres grupos: uno recibió la visita de un perro junto con su guía del programa Dogs on Call; otro recibió únicamente al guía sin el animal; y el tercero continuó con la atención estándar.

Las visitas duraron 20 minutos diarios durante tres días. Antes y después de las intervenciones, los participantes completaron evaluaciones sobre su salud mental y niveles de soledad.

Los resultados mostraron que quienes interactuaron con los perros experimentaron la mayor reducción promedio en la sensación de soledad, aunque en los tres grupos se observó cierta mejoría con el paso del tiempo.

Gee agregó que investigaciones anteriores han demostrado que los perros ayudan a disminuir el estrés y suelen actuar como facilitadores sociales naturales. Además, indicó que estas interacciones también benefician a los propios animales, ya que forman parte activa del programa y obtienen estímulos positivos del contacto con las personas.

No obstante, los autores subrayaron que se requieren más estudios para comprender con mayor profundidad los mecanismos mediante los cuales los perros de terapia ayudan a mitigar la soledad en pacientes hospitalizados.

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