J. Michael Bishop, quien reveló el origen genético del cáncer, falleció a los 90 años

El ámbito científico lamenta la muerte de J. Michael Bishop, quien falleció a los 90 años y cuya labor permitió descubrir el origen genético del cáncer. Su partida simboliza el cierre de una etapa clave en la comprensión de los procesos celulares que dan lugar a esta enfermedad.

El avance que transformó la medicina moderna se gestó en la Universidad de California en San Francisco, donde Bishop, junto a Harold Varmus, cuestionó las ideas predominantes de su época. Demostraron que el cáncer no proviene de agentes externos, sino de alteraciones en los propios genes del organismo, un descubrimiento respaldado por la Nobel Prize Foundation y el Lasker Award.

Bishop, nacido en 1936 en Pensilvania, destacó por su curiosidad científica y su enfoque innovador. En lugar de centrarse únicamente en factores externos, decidió investigar el interior de las células. Así identificó que los oncogenes, responsables del desarrollo tumoral, son versiones modificadas de genes normales llamados protooncogenes.

En 1976, a partir de estudios con el virus del sarcoma de Rous, él y Varmus descubrieron que el gen cancerígeno presente en el virus ya existía en el ADN de células sanas. Este hallazgo cambió por completo la visión del cáncer: dejó de considerarse una infección externa para entenderse como un proceso interno causado por mutaciones en genes que regulan funciones esenciales como el crecimiento celular.

Este cambio de paradigma tuvo un impacto profundo en la oncología. Permitió el desarrollo de tratamientos más específicos, como terapias dirigidas —incluidos los inhibidores de tirosina quinasa—, que hoy en día han mejorado la supervivencia de miles de pacientes.

En 1989, ambos científicos recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por este descubrimiento, otorgado por la Instituto Karolinska. Este reconocimiento no solo premió su investigación, sino que consolidó la teoría genética del cáncer y abrió nuevas posibilidades terapéuticas.

Además de su trabajo en el laboratorio, Bishop tuvo un papel clave como líder académico en la UCSF, donde impulsó el desarrollo de la biotecnología y posicionó a la institución como un referente mundial en genética.

Con un estilo que combinaba rigor científico y sensibilidad intelectual, Bishop concebía el genoma como un texto susceptible de errores, una metáfora que ayudó a explicar cómo surgen enfermedades complejas como el cáncer. Su legado no solo transformó la medicina, sino que también dejó una enseñanza profunda: muchas de las enfermedades más graves tienen su origen en la propia biología humana.

Su fallecimiento deja una huella duradera en la ciencia y recuerda que el avance del conocimiento depende de la curiosidad, la perseverancia y la capacidad de cuestionar lo establecido.

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