Herpes zóster: cuáles son los síntomas iniciales que la mayoría de los pacientes no reconocen

Aunque aproximadamente una de cada tres personas desarrollará herpes zóster en algún momento de su vida, un estudio realizado en Inglaterra encontró que muchos pacientes desconocen cómo comienza la enfermedad y qué consecuencias puede tener.

La investigación, publicada en British Journal of General Practice, analizó las experiencias de 29 adultos de entre 50 y 89 años atendidos en centros de atención primaria. La mayoría había escuchado hablar del herpes zóster, pero tenía conocimientos limitados sobre sus síntomas, evolución y posibilidad de recurrencia.

El herpes zóster, conocido también como culebrilla, aparece cuando el virus varicela-zóster, responsable de la varicela, vuelve a activarse después de permanecer inactivo durante años.

El dolor puede aparecer antes que las ampollas

Uno de los principales problemas identificados es que la enfermedad no necesariamente comienza con una erupción visible.

De acuerdo con Mayo Clinic, el primer signo suele ser dolor, ardor, sensación de hormigueo o mayor sensibilidad al tacto en una zona localizada de un lado del cuerpo o de la cara. Posteriormente pueden aparecer fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, náuseas y malestar general.

La característica erupción de ampollas suele desarrollarse varios días después, normalmente formando una franja en un solo lado del torso, la cara o el cuello. En algunos casos, incluso puede existir dolor sin que aparezca una erupción evidente.

Esto puede hacer que la persona atribuya inicialmente las molestias a otro problema y demore la consulta médica.

El desconocimiento también genera culpa

El estudio ATHENA, dentro del cual se realizaron las entrevistas, también encontró que algunos pacientes intentaban explicar la aparición del herpes zóster relacionándola directamente con estrés, problemas personales o dificultades de salud mental.

Los investigadores señalaron que esta interpretación puede generar sentimientos innecesarios de culpa. Aunque el estrés puede formar parte de los factores asociados a la reactivación del virus, las causas exactas del herpes zóster son complejas y no están completamente comprendidas.

Por ello, los especialistas consideran importante evitar que el paciente interprete la enfermedad como una consecuencia directa de haber atravesado un periodo de estrés o de haber tomado determinadas decisiones personales.

El tratamiento temprano es importante

Reconocer los síntomas iniciales puede ser especialmente relevante porque los medicamentos antivirales son más efectivos cuando se administran al comienzo de la enfermedad.

Además, el herpes zóster puede provocar complicaciones. Una de las más importantes es la neuralgia posherpética, caracterizada por dolor nervioso que puede continuar incluso después de que desaparecen las lesiones cutáneas.

El impacto tampoco se limita a la piel: los participantes del estudio describieron dolor, alteraciones del estado de ánimo y dificultades para continuar con actividades sociales, recreativas y cotidianas.

Una enfermedad frecuente que todavía se conoce poco

Los resultados muestran una paradoja: aunque el herpes zóster es relativamente frecuente, conocer su nombre no significa necesariamente comprender la enfermedad.

Por eso, identificar dolor, ardor u hormigueo localizado —especialmente si posteriormente aparece una erupción unilateral— puede ayudar a buscar atención médica con mayor rapidez.

En resumen: el herpes zóster no siempre empieza con ampollas. El dolor o las sensaciones anormales en una zona concreta pueden preceder a la erupción, y reconocer estas señales puede favorecer una consulta temprana y reducir el riesgo de complicaciones.

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