Hallazgo de la NASA: el vehículo robótico Curiosity detectó compuestos orgánicos

Marte, el cuarto planeta del sistema solar, se ha convertido en un foco clave de la exploración espacial debido a la posibilidad de que haya albergado vida en el pasado. Su superficie contiene rocas y minerales capaces de conservar rastros químicos muy antiguos.

Un equipo de científicos de Estados Unidos, México y Francia logró identificar más de 20 moléculas orgánicas en rocas marcianas con una antigüedad de 3,500 millones de años, utilizando una técnica innovadora. Este hallazgo, publicado en Nature Communications, demuestra que la materia orgánica puede mantenerse preservada durante miles de millones de años en ese planeta.

El experimento fue llevado a cabo por el rover Curiosity, que empleó un método químico especial para liberar fragmentos de compuestos orgánicos atrapados en el cráter Gale. En el estudio participaron diversas instituciones, entre ellas la Universidad de la Florida, el Centro Goddard de la NASA, la Universidad París-Saclay, la UNAM y el Instituto Tecnológico de Georgia.

Antes de este trabajo, los científicos buscaban confirmar si Marte podía conservar moléculas orgánicas complejas en sus rocas más antiguas, ya que investigaciones previas solo habían detectado compuestos simples. Por ello, se centraron en una zona rica en arcilla dentro del cráter Gale, donde las condiciones favorecen la preservación de sustancias químicas.

Para lograrlo, aplicaron una técnica de química húmeda con hidróxido de tetrametilamonio (TMAH), que permite romper enlaces y liberar moléculas orgánicas para su detección. Este procedimiento se realizó directamente en Marte mediante el laboratorio SAM integrado en el rover.

Durante el experimento, Curiosity perforó una roca llamada Mary Anning 3, ubicada en Knockfarrill Hill, y analizó las muestras calentándolas y tratándolas con el reactivo químico. Se utilizaron dos métodos principales: uno para identificar los gases liberados y otro basado en cromatografía de gases con espectrometría de masas, que permite separar e identificar los compuestos.

Entre las sustancias detectadas se encuentran moléculas cíclicas y aromáticas como benceno, tolueno, naftaleno, metilnaftaleno y trimetilbenceno, asociadas a procesos prebióticos. Además, se confirmó por primera vez la presencia de benzotiofeno en Marte, lo que representa un avance significativo en el estudio de su química.

Los investigadores también identificaron derivados de estas moléculas con distintos grupos químicos, lo que indica una diversidad orgánica mayor de lo que se pensaba. Asimismo, observaron que algunas sustancias solo pueden detectarse mediante esta nueva técnica, lo que resalta la importancia de utilizar distintos métodos de análisis.

Aunque el instrumento SAM tiene limitaciones —como no poder determinar la distribución exacta de las moléculas en las rocas o la posible pérdida de compuestos volátiles—, el estudio confirma la existencia de carbono macromolecular en Marte y amplía el conocimiento sobre su composición química.

Los científicos destacan que estos resultados respaldan la idea de que la materia orgánica puede conservarse durante miles de millones de años en Marte, lo que abre nuevas posibilidades para investigar su habitabilidad pasada. Esta técnica también sienta las bases para futuras misiones enfocadas en buscar señales químicas que podrían indicar la existencia de vida antigua en el planeta rojo.

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