Hallan un reloj molecular en el esperma que podría explicar los riesgos de ser padre a mayor edad

El retraso en la paternidad se ha convertido en una tendencia cada vez más común a nivel global. 

No obstante, desde hace tiempo la evidencia científica ha señalado que una mayor edad paterna se asocia con riesgos incrementados para la salud de los hijos, como mayor probabilidad de obesidad o incluso muerte fetal. La incógnita principal hasta ahora era identificar el mecanismo biológico responsable de estos efectos.

Un nuevo estudio de la University of Utah Health aporta una respuesta clave: el esperma parece portar un auténtico “reloj molecular” que progresa con la edad y puede influir directamente en la salud de la siguiente generación.

Tradicionalmente, la investigación se había centrado en el deterioro y la fragmentación del ADN espermático con el paso del tiempo. Sin embargo, el esperma no transporta únicamente ADN. También contiene una compleja variedad de moléculas de ARN, esenciales para regular la actividad genética durante las primeras fases del desarrollo embrionario.

El equipo dirigido por Qi Chen, cuyos hallazgos fueron publicados en The EMBO Journal, descubrió que el perfil de ARN del esperma cambia de manera gradual con la edad, tanto en ratones como en humanos. Lo más llamativo es que estas modificaciones parecen acumularse de forma silenciosa durante años, hasta provocar un cambio abrupto en la mediana edad.

“Es como si existiera un reloj molecular que avanza con el tiempo, tanto en ratones como en personas”, explica Chen. “Este proceso progresivo podría acumularse durante décadas hasta desencadenar una transformación repentina”.

Para alcanzar este descubrimiento, los investigadores desarrollaron una técnica avanzada de secuenciación denominada PANDORA-seq, capaz de detectar tipos de ARN que las tecnologías convencionales no lograban identificar.

Gracias a este método, observaron en ratones que entre las 50 y 70 semanas de vida el esperma experimenta una transición drástica en su contenido de ARN, descrita como un verdadero “acantilado del envejecimiento”. Además, identificaron una tendencia constante: los fragmentos largos de ARN aumentan con la edad, mientras que los fragmentos cortos disminuyen progresivamente.

Al analizar muestras humanas, este mismo patrón volvió a reproducirse.

“Durante décadas asumimos que el ARN del esperma se degradaba con la edad, al igual que el ADN”, señala Chen. “Sin embargo, encontramos lo contrario: ciertos ARN específicos del esperma se alargan con el paso del tiempo”.

Posibles efectos en la descendencia

Para evaluar las implicaciones biológicas de este “ARN envejecido”, el equipo introdujo una mezcla de ARN procedente de esperma antiguo en células madre embrionarias de ratón, comparables a las de un embrión en etapas tempranas.

El resultado fue revelador: las células mostraron alteraciones en la expresión génica relacionadas con el metabolismo y procesos de neurodegeneración, lo que sugiere un posible mecanismo mediante el cual la edad del padre podría influir en la salud futura de sus hijos.

Otro hallazgo relevante fue que estos cambios solo se detectaron al analizar el ARN presente en la cabeza del espermatozoide, la parte que realmente ingresa al óvulo durante la fecundación. El ARN de la cola, mucho más variable, ocultaba este patrón.

“La secuenciación específica de la cabeza del espermatozoide fue clave para hacer visible este fenómeno”, explica Tong Zhou, PhD, coautor principal del estudio.

De modelos animales a humanos

La confirmación en humanos fue posible gracias a los recursos clínicos y al banco de esperma de la Universidad de Utah. Para Kenneth Aston, director del Laboratorio de Andrología y FIV, este paso fue determinante: “Validar en humanos lo que observamos en ratones fue realmente emocionante”.

El impacto clínico potencial de estos hallazgos es considerable. Según James M. Hotaling, director de Innovación de University of Utah Health, este avance podría conducir al desarrollo de nuevas herramientas diagnósticas que permitan tomar decisiones reproductivas más informadas y mejorar los resultados en fertilidad.

¿Es posible “rejuvenecer” el esperma?

El siguiente objetivo del equipo es identificar las enzimas responsables de estos cambios en el ARN espermático. De lograrse, podrían convertirse en nuevas dianas terapéuticas.

“Si logramos comprender qué impulsa este proceso, quizá en el futuro podamos intervenir para mejorar la calidad del esperma en hombres de mayor edad”, concluye Chen.

Noticias del tema