Fiebre Oropouche: cuáles son los síntomas y cómo el virus se expande más allá de Sudamérica

La fiebre Oropouche es menos conocida que el dengue, aunque también es causada por un virus transmitido por insectos, y su incidencia ha ido creciendo más allá de Sudamérica.

Según datos de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), el año pasado se confirmaron más de 12.000 casos en 11 países, y se notificaron los primeros contagios en el Reino Unido. La enfermedad se manifiesta con fiebre, dolor de cabeza, malestar general, dolores musculares, náuseas, vómitos y sensibilidad a la luz. Hasta ahora no existe vacuna ni tratamiento específico aprobado para el virus.

Anteriormente, los casos eran esporádicos, pero a partir de 2023 la fiebre Oropouche comenzó a figurar en la agenda de salud pública de América Latina y el Caribe, y expertos advierten que podría expandirse hacia países del sur como Argentina. El investigador William de Souza, del Colegio de Medicina de Kentucky, Estados Unidos, junto con colegas de Brasil, Estados Unidos y Reino Unido, incluyendo la Universidad de Cambridge, evidenciaron que en Manaos, Brasil, la proporción de personas con defensas contra el virus se duplicó en solo un año, lo que indicó un brote a gran escala.

El estudio publicado en Nature Medicine reveló que el virus tiene una capacidad de propagación mayor de lo esperado, especialmente en grandes zonas urbanas con alta circulación de personas. Factores ambientales, como temperaturas y humedad elevadas, la deforestación y la agricultura, favorecen la presencia del vector y la exposición de las personas al virus, con brotes que coinciden con la temporada de lluvias y la cercanía a áreas selváticas.

El principal vector del virus es el jejen Culicoides paraensis, predominante en áreas rurales y selváticas. Aunque otras especies del género Culicoides podrían transmitir el virus en condiciones experimentales, no se ha confirmado su papel en la transmisión natural a humanos. Los mosquitos urbanos como Aedes aegypti y Culex quinquefasciatus tienen poca capacidad de transmisión, por lo que su relevancia es mínima.

El virus, endémico de la Amazonía desde la década de 1950, resurgió a fines de 2023 provocando una epidemia en Sudamérica. Los científicos analizaron la influencia de la deforestación, el crecimiento poblacional y la movilidad humana en su expansión, y detectaron que la mayoría de las personas carecía de defensas naturales, lo que facilitó la propagación.

Para evaluar el impacto, se realizaron estudios de seroprevalencia en Manaos entre 2023 y 2024, tomando muestras de sangre de 2.055 donantes. Los resultados mostraron que la presencia de anticuerpos IgG aumentó del 11,4 % al 25,7 % en un año. La mayoría de las infecciones fueron leves o asintomáticas, lo que dificulta el diagnóstico y subestima los casos reales. Las personas mayores de 50 años mostraron cierta inmunidad, probablemente por exposiciones a brotes previos.

El brote se relacionó con la actividad del jejen Culicoides paraensis, especialmente durante la temporada de lluvias de diciembre a mayo en la Amazonía. Aunque el cambio climático podría influir en la expansión del virus, los estudios recientes indican que los factores más críticos son el comportamiento y la movilidad humana, así como la proximidad a entornos rurales y selváticos donde los insectos proliferan.

A diferencia del dengue, zika y chikungunya, la fiebre Oropouche rara vez provoca casos graves y su transmisión depende de jejenes en lugar de mosquitos urbanos. Por ello, la expansión del virus a nuevas regiones está condicionada por la presencia de vectores competentes y factores ambientales, además del contacto humano con áreas ecológicamente favorables para la proliferación de los insectos.

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