Entrenar la velocidad del cerebro podría reducir el riesgo de enfermedad de Alzheimer

Un estudio reciente sugiere que una modalidad concreta de entrenamiento cognitivo podría reducir o demorar en aproximadamente un 25 % la aparición de demencia en personas mayores de 65 años.

De forma llamativa, no fueron los clásicos ejercicios de memoria ni las tareas de resolución de problemas los que mostraron mayor impacto, sino un videojuego interactivo que desafía a los usuarios a identificar dos imágenes distintas en secuencias que se presentan a una velocidad cada vez mayor.

En la dinámica del juego, aparece uno de dos vehículos en escenarios como desierto, pueblo o campo. Luego, de manera fugaz, surge en la periferia una señal de la Ruta 66 rodeada de otros carteles que funcionan como distractores. El participante debe seleccionar tanto el vehículo correcto como la ubicación exacta de la señal. A medida que mejora su desempeño, las imágenes se muestran durante menos tiempo y se incorporan más elementos distractores, aumentando la dificultad.

La doctora Marilyn Albert, neuróloga de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins y directora de su Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer, explicó que se trata de una tarea de atención dividida en la que no existe una estrategia consciente clara para progresar. Según detalló, el entrenamiento es adaptativo: cuanto mejor responde la persona, mayor es el nivel de exigencia.

El ensayo, iniciado en 1998 y denominado Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly (ACTIVE), evaluó a más de 2.800 adultos con una edad promedio de 74 años, todos sin demencia al inicio y viviendo de manera independiente en seis comunidades de Estados Unidos. Un cuarto grupo, que no recibió entrenamiento, actuó como control. Albert destacó que el 25 % de los participantes pertenecía a minorías, lo que refuerza la representatividad de los resultados.

Uno de los grupos trabajó técnicas de memoria para recordar listas, textos y detalles narrativos. Otro se centró en el razonamiento, resolviendo problemas e identificando patrones aplicables a la vida cotidiana. El tercer grupo utilizó un entrenamiento de velocidad con atención dividida, desarrollado por investigadores de Alabama y Kentucky. Posteriormente, el programa fue comercializado por la empresa BrainHQ bajo el nombre “Double Decision”, aunque existen productos similares en el mercado.

Este tipo de entrenamiento se basa en el aprendizaje implícito, es decir, la adquisición automática de habilidades sin plena conciencia del proceso de aprendizaje. Según Albert, este mecanismo involucra circuitos cerebrales distintos a los que se activan al razonar o comprender lenguaje. Ejemplos cotidianos incluyen aprender a andar en bicicleta o reaccionar ante señales sociales, habilidades que suelen conservarse durante años.

No obstante, expertos externos piden cautela. Walter Boot, profesor de geriatría en Weill Cornell Medicine, señaló que aunque una persona pueda mantener la destreza en una tarea específica durante largo tiempo, aún no está del todo claro cómo esa habilidad se traduce en una reducción real del riesgo de demencia. Aprender y conservar una destreza no necesariamente implica un beneficio amplio en la salud cognitiva general.

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