Entrenar la velocidad del cerebro podría reducir el riesgo de enfermedad de Alzheimer

Un estudio reciente señala que un tipo particular de entrenamiento cognitivo podría reducir o retrasar el riesgo de demencia en aproximadamente un 25 % en adultos mayores de 65 años.

Llamativamente, los ejercicios tradicionales de memoria o resolución de problemas no fueron los que generaron el mayor impacto. En su lugar, el beneficio se observó con un juego computarizado interactivo que desafía la capacidad de identificar dos imágenes distintas a velocidades cada vez más rápidas.

En la dinámica del juego, el usuario observa uno de dos vehículos situados en escenarios como un desierto, un pueblo o una zona rural. Luego aparece brevemente una señal de la Ruta 66 en la periferia de la pantalla, rodeada de otros letreros que funcionan como distractores. Para acertar, el jugador debe seleccionar tanto el vehículo correcto como la ubicación exacta de la señal. A medida que mejora su desempeño, las imágenes desaparecen más rápidamente y se añaden más elementos distractores, aumentando la dificultad.

La doctora Marilyn Albert, profesora de neurología en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins y directora del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer en esa institución, explicó que se trata de una tarea de atención dividida en la que no existe una estrategia consciente clara para progresar. Según indicó, el avance ocurre al intentar constantemente distribuir mejor la atención, mientras el sistema adapta el nivel de dificultad conforme el usuario mejora.

Este trabajo forma parte del ensayo iniciado en 1998 llamado Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly (ACTIVE), que evaluó tres modalidades de entrenamiento cognitivo en más de 2.800 personas con una edad promedio de 74 años. Todos los participantes vivían de manera independiente y no presentaban demencia al inicio. Un cuarto grupo no recibió ningún tipo de entrenamiento y sirvió como comparación. Según Albert, una fortaleza clave del estudio fue su diversidad, ya que cerca del 25 % de los voluntarios pertenecía a minorías, lo que permite extrapolar mejor los resultados a la población general de Estados Unidos.

Uno de los grupos practicó técnicas de memoria para recordar listas y relatos; otro trabajó habilidades de razonamiento y detección de patrones útiles en la vida diaria. El tercer grupo utilizó un entrenamiento de velocidad con atención dividida, desarrollado por investigadores de Alabama y Kentucky. Este programa fue adquirido en 2008 por la empresa BrainHQ, donde el juego actualizado recibe el nombre de Double Decision.

Este tipo de entrenamiento se basa en el aprendizaje implícito, es decir, la adquisición automática de habilidades sin plena conciencia del proceso. Este mecanismo involucra circuitos cerebrales distintos a los utilizados en la comprensión verbal o en la resolución deliberada de problemas. Ejemplos cotidianos de aprendizaje implícito incluyen montar en bicicleta, atarse los zapatos o responder a señales sociales. Como explicó Albert, este tipo de aprendizaje tiende a ser duradero.

No obstante, expertos como Walter Boot, profesor de geriatría en Weill Cornell Medicine, advierten que dominar una habilidad específica no necesariamente implica que se obtengan beneficios amplios, como la reducción del riesgo de demencia. Aunque una persona pueda conservar la destreza adquirida durante años, aún se investiga cómo ese entrenamiento concreto podría traducirse en una protección general frente al deterioro cognitivo.

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