En busca de una vacuna universal: crean un spray nasal que podría proteger
Un grupo de científicos encabezado por la Universidad de Stanford diseñó una vacuna nasal experimental que, en pruebas con ratones, ofreció protección durante al menos tres meses frente a virus respiratorios, bacterias hospitalarias y alérgenos.
El estudio fue publicado en Science y, aunque los resultados son prometedores, el desarrollo todavía se encuentra en etapa preclínica y deberá evaluarse en humanos.
Un enfoque diferente al de las vacunas clásicas
La formulación, identificada provisionalmente como GLA-3M-052-LS+OVA, se aplica mediante aerosol nasal y no se basa en un antígeno específico, a diferencia de las vacunas tradicionales. En lugar de ello, activa tanto la inmunidad innata como la adaptativa directamente en los pulmones, generando un estado prolongado de vigilancia inmunológica que, según los investigadores, persiste al menos tres meses.
El proyecto fue liderado por Bali Pulendran, profesor de microbiología e inmunología en Stanford, en colaboración con especialistas de la Universidad de Emory, la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, la Universidad Estatal de Utah y la Universidad de Arizona. La iniciativa contó con financiamiento de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos y fundaciones privadas.
El objetivo es superar una limitación frecuente de las vacunas convencionales: su menor eficacia ante mutaciones de los patógenos.
Resultados en modelos animales
En los experimentos, los ratones recibieron entre una y tres dosis por vía nasal y luego fueron expuestos a virus como el SARS-CoV-2 y otros coronavirus, así como a bacterias hospitalarias como Staphylococcus aureus y Acinetobacter baumannii.
Los animales vacunados mostraron una reducción de hasta 700 veces en la carga viral en comparación con los no inmunizados, y todos sobrevivieron a la exposición. Además, también se observó protección frente a alérgenos como los ácaros del polvo doméstico, evitando síntomas respiratorios similares al asma y la acumulación de moco.
La respuesta inmunitaria se explicó por la acción conjunta de linfocitos T de memoria y la activación sostenida de macrófagos y otras células innatas en el tejido pulmonar. El estudio documentó una rápida producción de anticuerpos y la persistencia de células inmunes activas incluso tras exposiciones repetidas.
Cómo funciona la estrategia
A diferencia de los enfoques centrados en un antígeno concreto, esta vacuna utiliza citocinas y ligandos de receptores tipo Toll integrados en una formulación liposomal que incluye la proteína ovoalbúmina como modelo. Esto estimula múltiples vías del sistema inmune y favorece la formación de estructuras linfoides ectópicas en los pulmones, lo que ayudaría a mantener la protección en el tiempo.
Según Pulendran, este planteamiento rompe con el paradigma clásico de la vacunología, basado durante más de dos siglos en la especificidad antigénica.
Reacciones y prudencia científica
El avance generó interés internacional, aunque expertos subrayan la necesidad de cautela. Daniela Ferreira, profesora de Vacunología en la Universidad de Oxford, consideró que el hallazgo podría transformar la prevención de infecciones respiratorias si se confirma en humanos, destacando la rápida activación de linfocitos T y la reprogramación de macrófagos pulmonares.
Jonathan Ball, de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool, señaló que el enfoque consiste en mantener al sistema inmunitario en un estado de alerta prolongado, lo que podría ser útil pero también exige evaluar posibles efectos adversos derivados de una activación sostenida.
Por su parte, Brendan Wren, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, calificó el planteamiento como prometedor, aunque insistió en la necesidad de estudios comparativos rigurosos antes de cualquier aplicación clínica.
Próximos pasos
Si los ensayos clínicos iniciales confirman su seguridad y eficacia en personas, los investigadores estiman que el spray nasal podría estar disponible en un plazo de cinco a siete años, siempre que cuente con financiación adecuada.
El artículo en Science plantea que mecanismos similares podrían emplearse para prevenir simultáneamente infecciones y alergias. No obstante, recalca que cualquier aplicación futura dependerá de demostrar que la protección observada en animales puede reproducirse de forma segura en humanos.
La posibilidad de una vacuna nasal capaz de ofrecer defensa amplia frente a múltiples amenazas respiratorias representa una línea de investigación innovadora, aunque todavía en fase experimental y pendiente de validación clínica.
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