El humo de los incendios forestales durante el embarazo puede aumentar el riesgo de autismo

Un nuevo estudio realizado en California sugiere que las mujeres embarazadas que inhalan humo de incendios forestales, sobre todo en las etapas finales de la gestación, podrían aumentar el riesgo de que sus hijos desarrollen autismo.

Los investigadores hallaron que la exposición durante el tercer trimestre —un periodo en el que el cerebro del feto experimenta un crecimiento acelerado— se asoció con una mayor probabilidad de recibir un diagnóstico de autismo en la infancia.

El estudio, publicado el 20 de enero en la revista Environmental Science & Technology, analizó los registros médicos de más de 200,000 nacimientos ocurridos entre 2006 y 2014 en el sur de California, una zona con incendios forestales frecuentes y tasas relativamente altas de diagnóstico de autismo.

La investigación se centró en las partículas finas conocidas como PM2.5, componentes del humo de los incendios forestales que pueden penetrar profundamente en los pulmones y llegar al torrente sanguíneo. A partir de las direcciones de residencia, los científicos estimaron cuántos días de exposición al humo tuvo cada mujer durante los distintos trimestres del embarazo.

La relación más marcada se observó en los últimos tres meses de gestación, especialmente cuando la exposición al humo se prolongó durante varios días consecutivos.

En comparación con no haber estado expuestas al humo en el tercer trimestre, el riesgo de autismo aumentó:

Cerca de un 10 % tras uno a cinco días de exposición

Un 12 % después de seis a diez días

Un 23 % cuando la exposición superó los 10 días

La asociación fue más fuerte en mujeres que no cambiaron de domicilio durante el embarazo, lo que sugiere que la exposición continua podría ser más determinante que la intermitente.

Alycia Halladay, directora científica de la Autism Science Foundation, revisó los resultados y señaló que estos coinciden con investigaciones previas.

“Este estudio respalda otras evidencias científicas que vinculan la exposición prenatal a la contaminación del aire, en particular a las partículas PM2.5, con el autismo”, comentó a NBC News. “Aunque el aumento del riesgo no es grande, es consistente con otros trabajos y se suma al conjunto de estudios que relacionan la contaminación del aire con el autismo”.

Mostafijur Rahman, autor principal y profesor asistente de ciencias de la salud ambiental en la Universidad de Tulane, explicó que el humo de los incendios forestales puede tener efectos distintos a los de la contaminación habitual.

“El humo de los incendios forestales tiene una composición química particular, con mayores niveles de compuestos de carbono, metales y subproductos tóxicos, además de presentarse en picos intensos y de corta duración”, indicó.

Por su parte, David Luglio, investigador posdoctoral en la Escuela de Salud Pública y Medicina Tropical Celia Scott Weatherhead de Tulane, destacó la relevancia del momento de la exposición.

“En el tramo final del embarazo es cuando el cerebro realmente aumenta de tamaño y desarrolla sus principales centros”, explicó.

Los autores subrayan que el estudio no demuestra que el humo de incendios forestales cause autismo, sino únicamente que existe una asociación. Además, no fue posible medir la cantidad de humo inhalado en interiores ni saber si las familias utilizaron filtros de aire, mascarillas o modificaron su comportamiento durante los incendios.

David Mandell, profesor de psiquiatría en la Universidad de Pensilvania, señaló a NBC News que los efectos observados son modestos y que el patrón no es completamente uniforme, por lo que se necesita más investigación antes de llegar a conclusiones firmes.

En Estados Unidos, el autismo afecta aproximadamente a 1 de cada 31 niños en edad escolar, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Los científicos consideran que su origen se debe a una combinación de factores genéticos y ambientales, especialmente durante las primeras etapas de la vida.

Los investigadores concluyen que estos hallazgos resaltan la importancia de reducir la exposición al humo de incendios forestales siempre que sea posible, en particular durante el embarazo.

“El humo de los incendios forestales es una exposición ambiental que, en muchos casos, puede prevenirse”, afirmó Rahman.

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