El estrés escolar a los 15 años puede dejar cicatrices de salud mental a largo plazo

La fuerte exigencia por lograr un alto rendimiento académico a los 15 años podría tener consecuencias duraderas, incrementando el riesgo de depresión y autolesiones incluso hasta bien entrada la adultez temprana, según una investigación reciente.

Aunque muchos padres y docentes consideran que las expectativas elevadas son un estímulo necesario para alcanzar el éxito, el estudio sugiere que, en ciertos casos, esa presión puede transformarse en una carga perjudicial para la salud mental.

El trabajo, publicado en línea el 12 de febrero en The Lancet Child & Adolescent Health, fue realizado por investigadores del University College London (UCL). El equipo siguió a 4,714 jóvenes pertenecientes a la cohorte Children of the 90s para analizar cómo el estrés académico en la adolescencia —especialmente durante exámenes decisivos— influía en su bienestar en la adultez.

En el Reino Unido, los 15 años coinciden aproximadamente con la presentación de los exámenes del Certificado General de Educación Secundaria (GCSE).

Los resultados mostraron que los adolescentes que a los 15 años se sentían desbordados por las exigencias escolares no experimentaban alivio tras finalizar los exámenes. Por el contrario, continuaban reportando mayores niveles de síntomas depresivos cada año, al menos hasta los 22 años, con la asociación más fuerte observada a los 16.

La cohorte incluyó a padres y a sus hijos nacidos en el suroeste de Inglaterra entre 1991 y 1992, quienes completaron encuestas periódicas a lo largo de los años, proporcionando información sobre su salud mental.

Los datos sobre autolesiones fueron especialmente significativos. A los 15 años, cada punto adicional en una escala de nueve puntos que medía presión académica se asoció con un aumento del 8 % en la probabilidad de que un estudiante se autolesionara. Este mayor riesgo persistió hasta que los participantes cumplieron 24 años.

La autora principal, Gemma Lewis, del área de psiquiatría de UCL, señaló que los jóvenes identifican la presión académica como una de sus principales fuentes de estrés. Si bien cierto grado de exigencia puede resultar motivador, un exceso puede volverse abrumador y perjudicial.

En un análisis adicional, los investigadores encontraron que niveles elevados de estrés ya a los 11 y 14 años también se relacionaban con un mayor riesgo de depresión posterior, lo que indica que el problema podría comenzar antes de los años finales de secundaria.

Los autores concluyen que la presión académica constituye un factor de riesgo potencialmente modificable para la depresión y las autolesiones, y proponen intervenciones a nivel institucional. Esto implicaría transformar la cultura escolar, posiblemente reduciendo la cantidad de exámenes y dando mayor prioridad al desarrollo de habilidades sociales y emocionales.

Lewis explicó que las estrategias actuales suelen centrarse en ayudar a estudiantes individuales a afrontar el estrés, pero su equipo plantea abordar la presión académica desde un enfoque integral que modifique el entorno educativo en su conjunto.

Los investigadores aclararon que los resultados no reflejan los efectos de la pandemia de COVID-19 ni cambios posteriores en las políticas educativas, ya que los participantes tenían 15 años entre 2006 y 2007. Asimismo, subrayaron que se trata de un estudio observacional, por lo que no puede establecer una relación directa de causa y efecto.

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