Dispar mortalidad por cáncer oral y orofaríngeo en Latinoamérica

En los últimos 20 años, la mortalidad por cáncer oral y cáncer orofaríngeo en Latinoamérica y el Caribe ha mostrado un comportamiento desigual, marcado por diferencias según el país y el sexo.

Un estudio publicado en BMC Oral Health resaltó que esta variabilidad evidencia la necesidad de diseñar estrategias de salud pública adaptadas a cada contexto, que incluyan ampliar la vacunación contra el virus del papiloma humano (VPH), reforzar el control del tabaco y el alcohol, y optimizar el diagnóstico y tratamiento de estas neoplasias.

Por ejemplo, en hombres de México, Argentina y Chile se observó una reducción en las muertes por cáncer orofaríngeo. En contraste, en Brasil y Ecuador aumentó la mortalidad por este tumor entre mujeres. En cuanto al cáncer oral, países como Brasil, Paraguay y Cuba encabezaron las cifras de fallecimientos en varones, mientras que Colombia y Perú reportaron incrementos en mujeres.

El Dr. Smith Torres Roman, investigador del Centro de Evaluación de Tecnologías en Salud del Instituto Nacional de Salud de Perú y de la Universidad Científica del Sur, señaló que los resultados son reveladores pero preocupantes. Aunque algunas naciones han logrado disminuir la mortalidad, en otras —especialmente entre hombres y mayores de 50 años— las cifras siguen en ascenso. Según explicó, estas diferencias reflejan desigualdades profundas en los sistemas sanitarios y la urgencia de fortalecer políticas públicas.

Advirtió además que el aumento de muertes en países como Cuba, Paraguay y Perú podría estar relacionado no solo con una alta exposición a factores de riesgo —como tabaco, alcohol y VPH— sino también con deficiencias en la detección temprana y en el acceso oportuno a servicios de salud.

El estudio, de tipo ecológico y observacional, analizó datos de la Organización Mundial de la Salud correspondientes al periodo 1997-2020. Se evaluaron tasas de mortalidad ajustadas por edad en 18 países de la región para identificar tendencias.

Por su parte, la Dra. Kirvis Torres Poveda, investigadora del Instituto Nacional de Salud Pública de México, consideró que la disparidad geográfica y por sexo es coherente con la distribución desigual de los factores de riesgo. Aunque no participó en el estudio, destacó la importancia de monitorear estas tendencias para reforzar la prevención, mejorar la detección precoz de lesiones en la cavidad oral y definir prioridades de investigación. También señaló la falta de estudios regionales que analicen con mayor detalle qué proporción de estas muertes se relaciona con la infección por VPH.

Más impacto en hombres, pero aumento en mujeres

Si bien estos cánceres han sido históricamente más frecuentes en hombres, el estudio identificó un incremento preocupante de la mortalidad en mujeres de países como Colombia, Perú y Nicaragua, incluso en menores de 50 años.

El Dr. Torres explicó que este cambio podría vincularse al aumento del consumo de tabaco y alcohol en mujeres jóvenes en varios países. Además, las mujeres suelen enfrentar mayores barreras para acceder a diagnóstico y tratamiento oportunos, lo que favorece detecciones tardías y peores resultados. También influye la cobertura variable y relativamente reciente de los programas de vacunación contra el VPH, así como posibles subregistros o menor sospecha diagnóstica en mujeres con síntomas atípicos.

Qué medidas pueden mejorar la situación

Los especialistas coinciden en que los países que han aplicado políticas sólidas de control del tabaco muestran mejores indicadores. En Argentina, por ejemplo, la reducción del tabaquismo se asocia con la disminución de la mortalidad en hombres. En contraste, en Colombia el consumo elevado de alcohol podría explicar mayores tasas de cáncer orofaríngeo.

Ambos expertos subrayan que aún es pronto para evaluar el impacto de la vacunación contra el VPH en la mortalidad, ya que estos cánceres pueden tardar entre 20 y 30 años en desarrollarse, y las primeras cohortes vacunadas apenas están llegando a edades de mayor riesgo.

Entre las acciones prioritarias destacan: reforzar políticas de prevención del consumo de tabaco y alcohol, ampliar la cobertura de vacunación contra el VPH en niñas y niños, mejorar el acceso al diagnóstico temprano integrando revisiones de la cavidad oral en controles médicos y odontológicos, y fortalecer los sistemas de registro y calidad de datos.

En conclusión, el cáncer oral y orofaríngeo continúa siendo una amenaza silenciosa en la región, con tendencias crecientes en varios países y marcadas desigualdades por sexo y edad. Para revertir esta situación, los expertos enfatizan la necesidad de invertir en prevención, detección temprana y tratamiento oportuno.

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