Detectan huellas de ARN que permiten identificar y monitorear el cáncer con una muestra de sangre

Un equipo de científicos de la Universidad de California en Davis y del Instituto Arc, en Palo Alto, Estados Unidos, identificó un grupo de moléculas presentes en la sangre que podrían funcionar como verdaderos “códigos de barras” del cáncer.

El descubrimiento, publicado en la revista Cell Reports Medicine, permite distinguir distintos tipos y subtipos de tumores mediante un simple análisis sanguíneo, lo que abre la puerta a métodos de diagnóstico y seguimiento mucho menos invasivos.

Las moléculas identificadas se conocen como ARNs no codificantes huérfanos. Estas se encuentran exclusivamente en células tumorales y no aparecen en células sanas, lo que las convierte en señales altamente específicas del cáncer.

A diferencia de otros ARNs, estos no producen proteínas y se originan en regiones del genoma que, hasta ahora, no se vinculaban con procesos tumorales. Cada tipo de cáncer presenta un patrón particular de estos ARNs, lo que los posiciona como marcadores muy precisos y útiles para el control clínico de la enfermedad.

La investigación fue liderada por Jeffrey Wang, Jung Min Suh, Brian Woo, Albertas Navickas y Laura J. van ’t Veer. El objetivo central del estudio fue identificar, clasificar y validar a los ARNs no codificantes huérfanos como biomarcadores capaces de revelar la presencia de cáncer y diferenciar sus variantes.

Dado que el cáncer agrupa a enfermedades muy diversas y muchas veces difíciles de detectar en etapas tempranas, los científicos buscaron señales exclusivas de las células malignas que no estuvieran presentes en los tejidos normales. También analizaron si estos ARNs podían indicar el órgano de origen del tumor y reflejar la evolución de la enfermedad o la respuesta a los tratamientos.

Uno de los mayores desafíos fue determinar si estas moléculas circulan en la sangre y si su presencia puede utilizarse para el seguimiento clínico de los pacientes.

Para ello, los investigadores recopilaron miles de muestras de tumores y tejidos sanos y aplicaron técnicas avanzadas de secuenciación genética. El análisis abarcó más de 30 tipos de cáncer y permitió identificar más de 260.000 ARNs no codificantes huérfanos asociados a tumores.

Cada tipo de cáncer mostró un perfil único de estas moléculas, lo que permitió clasificar con alta precisión el origen tumoral y diferenciar subtipos dentro de una misma enfermedad, mejorando así la capacidad diagnóstica.

El estudio no se limitó al análisis de tejidos. Los científicos también detectaron ARNs no codificantes huérfanos circulando libremente en el plasma sanguíneo de personas con cáncer. En pacientes con cáncer de mama, por ejemplo, se observó que los niveles de estas moléculas en sangre se relacionaban con el pronóstico tras la quimioterapia.

Experimentos realizados en modelos animales demostraron que algunos ARNs no codificantes huérfanos pueden favorecer el crecimiento tumoral y facilitar la metástasis. El análisis funcional confirmó que estas moléculas participan en la regulación de genes y vías celulares clave en la progresión del cáncer.

Además, el equipo utilizó herramientas de inteligencia artificial para procesar los datos y entrenar modelos capaces de predecir el origen del tumor únicamente a partir del perfil de ARNs no codificantes huérfanos. Estos modelos alcanzaron una alta precisión en pruebas independientes, lo que refuerza su potencial aplicación clínica.

Aunque los resultados son prometedores, los investigadores señalaron que aún es necesario comprender con mayor profundidad la función exacta de muchos de estos ARNs y su interacción con otras moléculas. También subrayaron la importancia de validar los hallazgos en estudios más amplios y en una mayor variedad de tumores.

El equipo propone ampliar los ensayos tanto en modelos animales como en estudios clínicos para confirmar el valor diagnóstico y terapéutico de los ARNs no codificantes huérfanos.

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