Correr largas distancias puede acelerar el desgaste de los glóbulos rojos

Llevar el cuerpo al límite en competencias de ultrarresistencia puede generar efectos profundos que no siempre son visibles. Una investigación reciente de la Universidad de Colorado Anschutz, difundida por la Sociedad Americana de Hematología, advierte que este tipo de pruebas ocasiona daños importantes en los glóbulos rojos, comprometiendo su capacidad para transportar oxígeno incluso en deportistas con amplia experiencia.

El estudio examinó muestras de sangre de corredores antes y después de participar en carreras de 40 y 171 kilómetros realizadas en la frontera entre Francia y Suiza.

Principales resultados: menor flexibilidad de los glóbulos rojos

De acuerdo con el informe de la Sociedad Americana de Hematología, los glóbulos rojos —encargados de distribuir oxígeno en el organismo— pierden elasticidad tras un esfuerzo extremo. Esta pérdida de flexibilidad dificulta su paso por vasos sanguíneos estrechos, lo que podría afectar tanto la oxigenación de los tejidos como la eliminación de desechos metabólicos.

Los investigadores observaron que este efecto aparece incluso en atletas habituados a pruebas exigentes y que su intensidad aumenta conforme se incrementa la distancia recorrida.

La investigación, liderada por Travis Nemkov y Angelo D’Alessandro, incluyó a 23 corredores que participaron en dos ultramaratones: la Martigny-Combes à Chamonix (40 km) y la Ultra Trail de Mont Blanc (171 km). Se tomaron muestras de sangre justo antes y después de cada competencia. El equipo evaluó la flexibilidad y el grado de degradación de los glóbulos rojos, además de analizar miles de moléculas presentes en el plasma y en las células sanguíneas.

Nemkov señaló que este tipo de eventos puede desencadenar inflamación sistémica y provocar daño en los glóbulos rojos. También subrayó la ausencia de lineamientos claros sobre la seguridad de estas competencias, indicando que el estrés sostenido termina afectando a la célula más abundante del organismo.

Doble mecanismo de daño: mecánico y oxidativo

El análisis reveló dos mecanismos principales responsables del deterioro celular. Por un lado, el estrés mecánico generado por la presión y la circulación acelerada de la sangre; por otro, el daño molecular asociado a la inflamación y al estrés oxidativo, proceso en el cual la falta de antioxidantes permite que moléculas reactivas dañen el ADN y otras estructuras celulares.

Según la Sociedad Americana de Hematología, ya desde los 40 kilómetros se detectan señales de envejecimiento acelerado en los glóbulos rojos, y tras recorrer 171 kilómetros el daño es aún más evidente. Los expertos señalaron que, en algún punto entre una maratón tradicional y una ultramaratón, el deterioro comienza a consolidarse.

La magnitud del daño celular fue proporcional a la distancia completada. No obstante, aún se desconoce cuánto tiempo necesita el cuerpo para revertir estos efectos y si, a largo plazo, las consecuencias podrían ser beneficiosas o perjudiciales.

Impacto más allá del deporte

Los resultados no solo tienen implicaciones para el ámbito deportivo. Comprender cómo el ejercicio extremo afecta a los glóbulos rojos podría ayudar a perfeccionar estrategias de entrenamiento y nutrición, además de mejorar los métodos de conservación de sangre en hospitales y bancos de sangre.

La Sociedad Americana de Hematología indica que las unidades de sangre almacenadas para transfusiones comienzan a deteriorarse tras varias semanas y, según la normativa estadounidense, deben descartarse después de seis semanas. Los investigadores esperan que estos hallazgos contribuyan a extender la vida útil de la sangre almacenada y a proteger la integridad celular tanto en atletas como en pacientes.

Entre las limitaciones del estudio se encuentran el reducido número de participantes y la escasa diversidad racial. Además, las muestras solo se obtuvieron en dos momentos específicos por atleta. El equipo planea ampliar la muestra y realizar evaluaciones adicionales para determinar cuánto persiste el daño y explorar nuevas estrategias que permitan preservar mejor los glóbulos rojos.

En conjunto, los resultados sugieren que el ejercicio de resistencia extrema puede acelerar el envejecimiento de los glóbulos rojos mediante mecanismos similares a los que se observan durante el almacenamiento prolongado de sangre.

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