Conexión intestino-cerebro: asociación intestino memoria

El aroma de una lasaña recién salida del horno o el de un jamón en una comida festiva puede despertar el apetito y evocar recuerdos. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que no solo los sentidos influyen en lo que ocurre en el cerebro.

Un estudio realizado por científicos de Stanford Medicine y del Arc Institute reveló que el intestino también desempeña un papel importante en la memoria y en los procesos de envejecimiento, algo que hasta hace poco era poco comprendido por la medicina. El trabajo fue publicado en la revista científica Nature.

Los investigadores descubrieron que las bacterias que viven en el intestino —conocidas como microbioma intestinal— pueden influir en la memoria y en la capacidad de aprendizaje con el paso de los años. Esta conexión ocurre a través del nervio vago, una vía de comunicación directa entre el sistema digestivo y el cerebro.

Experimentos con ratones

Para realizar el estudio, los científicos trabajaron con ratones jóvenes y ratones mayores. Cuando ambos grupos convivieron, los jóvenes adquirieron parte del microbioma de los más viejos. En pocas semanas comenzaron a mostrar fallos de memoria y menor agilidad mental en pruebas de laberinto.

Los investigadores observaron que estos cambios estaban vinculados con la composición de las bacterias intestinales, lo que podría marcar la diferencia entre un envejecimiento saludable y uno con deterioro cognitivo.

Una bacteria relacionada con la pérdida de memoria

Entre los microorganismos analizados destacó Parabacteroides goldsteinii. Los ratones de mayor edad presentaban niveles más altos de esta bacteria y, al introducirla en ratones jóvenes, estos también empezaron a mostrar olvidos y menor curiosidad por objetos nuevos.

Según los científicos, este efecto ocurre porque la bacteria produce ácidos grasos de cadena media que activan células del sistema inmunitario en el intestino. Esto genera un proceso inflamatorio que interfiere con la función del nervio vago y reduce la actividad del hipocampo, la región cerebral encargada de formar recuerdos.

La influencia del microbioma

El experimento también mostró que los ratones criados en ambientes libres de gérmenes no presentaban deterioro de memoria al envejecer. Sin embargo, cuando se les trasplantaban bacterias intestinales de ratones viejos, los problemas cognitivos aparecían rápidamente.

Además, al tratar a algunos animales con antibióticos de amplio espectro, su memoria y agilidad mental mejoraron, lo que reforzó la idea de que el microbioma intestinal desempeña un papel clave en este proceso.

El intestino y la memoria

Los científicos también probaron estimular el nervio vago con una molécula específica. Tras este procedimiento, los ratones mayores recuperaron su capacidad de recordar y aprendieron con una eficacia similar a la de los jóvenes.

Este hallazgo sugiere que modificar el microbioma o estimular el nervio vago podría convertirse en una estrategia futura para proteger la memoria durante el envejecimiento.

Aunque el estudio se realizó en animales, los investigadores buscan confirmar si el mismo mecanismo ocurre en humanos. Actualmente, la estimulación del nervio vago ya se utiliza en tratamientos para trastornos como la depresión y la epilepsia, lo que abre la posibilidad de nuevas terapias para preservar la función cognitiva.

El neurólogo Pablo A. López, del Hospital Alemán de Argentina, señaló que este tipo de investigaciones revela un mecanismo convincente mediante el cual ciertas bacterias intestinales podrían contribuir al deterioro de la memoria con la edad, y plantea nuevas oportunidades para desarrollar tratamientos innovadores.

En conjunto, los resultados sugieren que mantener un microbioma intestinal equilibrado podría ser tan importante para la memoria como ejercitar el cerebro.

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