Cómo el cerebro aprende a tener convulsiones durante el sueño

El sueño suele verse como el principal mecanismo de recuperación del organismo, un periodo en el que el cerebro elimina desechos y organiza los aprendizajes del día.

Sin embargo, una investigación reciente de la Mayo Clinic sugiere que, en personas con epilepsia, este proceso podría volverse contraproducente: el cerebro podría estar “aprendiendo” a repetir futuras crisis al almacenarlas como si fueran recuerdos importantes.

El estudio, publicado en Journal of Neuroscience, indica que después de una convulsión el cerebro entra en un sueño profundo que se asemeja al proceso de consolidación de la memoria. En vez de recuperarse, el cerebro conservaría el patrón eléctrico de la crisis, facilitando que episodios posteriores sigan la misma vía.

Para analizar este fenómeno, los científicos revisaron registros cerebrales prolongados obtenidos de dispositivos implantados en 11 personas con epilepsia focal resistente a fármacos. Observaron que, en las noches posteriores a una convulsión, los pacientes permanecían más tiempo en sueño no REM (NREM). Durante esta etapa, las ondas cerebrales se intensifican, lo que suele asociarse con la consolidación de recuerdos.

Mientras se fortalecían estas redes anómalas vinculadas a las crisis, parecía reducirse el sueño REM, fundamental para la regulación emocional y la claridad mental. En esencia, los investigadores plantean que el cerebro estaría utilizando sus propios mecanismos de aprendizaje para favorecer la progresión del trastorno.

“El sueño es una de las herramientas más potentes del cerebro para aprender y formar recuerdos”, explicó Vaclav Kremen, autor principal y neurocientífico de Mayo Clinic en Rochester, Minnesota. Según detalló, tras una convulsión el cerebro podría activar los mismos procesos biológicos que consolidan memorias, pero reforzando en este caso las redes que originan las crisis.

Dado que este aprendizaje perjudicial ocurre en un periodo específico —las horas y ciclos de sueño inmediatamente posteriores a la convulsión—, los especialistas consideran que podría existir una oportunidad para intervenir y evitar que el cerebro “guarde” esa información.

En Estados Unidos, cerca de 3 millones de personas viven con epilepsia, un trastorno neurológico crónico caracterizado por descargas eléctricas repentinas en el cerebro que pueden provocar pérdida de conciencia, movimientos convulsivos, cambios de conducta o sensaciones inusuales.

El trabajo respalda una iniciativa de Mayo Clinic denominada BIONIC (Bioelectronics Neuromodulation Innovation to Cure), cuyo propósito es desarrollar tecnología capaz de detectar una convulsión y actuar en tiempo real —especialmente durante el sueño— para debilitar, en lugar de reforzar, las redes responsables de las crisis.

El neurólogo Gregory Worrell señaló que, si se logra intervenir de manera segura en esta ventana posterior a la convulsión, podría ser posible reducir la fortaleza de las redes epilépticas en vez de potenciarlas.

Algunos de los autores del estudio informaron tener vínculos con la industria de la neurociencia, así como patentes y licencias relacionadas con este ámbito.

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