Canas: qué dice la ciencia sobre por qué aparece el cabello gris y si es posible revertirlo

La aparición de canas es uno de los cambios físicos más notorios asociados al envejecimiento, aunque todavía no se comprende completamente desde el punto de vista científico.

Aunque muchas personas consideran que el cabello gris es inevitable con la edad, estudios recientes indican que el proceso podría ser más complejo de lo que se pensaba e incluso reversible en ciertas condiciones.

El color natural del cabello está determinado por la melanina, un pigmento producido por células especializadas dentro de cada folículo piloso. Cuando hay mayor cantidad de este pigmento, el cabello adquiere tonos más oscuros; cuando su presencia es menor, el color puede ser más claro, como el rubio.

Con el paso del tiempo, las células responsables de producir melanina disminuyen su actividad. Cuando esto sucede, el cabello deja de generar pigmento y comienzan a aparecer las canas, un proceso vinculado al envejecimiento biológico.

El dermatólogo Desmond Tobin, director del Instituto Charles de Dermatología del University College Dublin, explica que las células productoras de pigmento dentro de los folículos tienden a ralentizarse o apagarse con la edad. Además, el cabello gris suele ser más rígido, más difícil de peinar y puede crecer hasta un 10 % más rápido que el cabello pigmentado.

Qué ocurre dentro del folículo cuando aparecen las canas

El encanecimiento no ocurre de forma inmediata. Generalmente comienza con algunos cabellos grises aislados que con el tiempo se vuelven más frecuentes.

Cada folículo piloso funciona de manera independiente y contiene melanocitos —las células que producen pigmento— junto con un pequeño reservorio de células madre que pueden reemplazarlos cuando se deterioran.

Con el envejecimiento, estas células pueden dañarse por distintos factores, como el estrés o el desgaste natural del organismo. Cuando los melanocitos dejan de funcionar, el cabello pierde su color. Sin embargo, el cambio se vuelve permanente cuando también se agota el reservorio de células madre encargado de reemplazarlos.

La investigadora Emi Nishimura, profesora de envejecimiento y regeneración en la University of Tokyo, señala que si los melanocitos desaparecen antes de que se agoten las células madre, existe la posibilidad de que el pigmento vuelva a producirse.

El estrés y su posible relación con las canas

En los últimos años, diversos estudios han explorado la relación entre el estrés y el encanecimiento del cabello. Una investigación publicada en 2021 analizó mechones de cabello de personas que comenzaban a desarrollar canas.

Los científicos observaron que los cabellos presentaban bandas alternadas claras y oscuras. Dado que el cabello crece aproximadamente un centímetro por mes, estas franjas funcionaron como una especie de registro cronológico.

Al comparar estas bandas con los niveles de estrés reportados por los participantes, se encontró un patrón interesante:

En periodos de mayor estrés, el cabello mostraba zonas más claras.

Cuando el estrés disminuía, el pigmento volvía a aparecer.

Este hallazgo sugiere que la reducción del estrés podría ralentizar o incluso revertir parcialmente el proceso de encanecimiento en algunas etapas tempranas.

Casos poco comunes de recuperación del color del cabello

Aunque normalmente se considera irreversible, existen casos raros en los que el cabello gris recupera parte de su pigmentación.

Algunas personas han experimentado repigmentación después de recibir tratamientos contra el cáncer, como quimioterapia, radioterapia o inmunoterapia. Los investigadores creen que estos tratamientos podrían activar células madre latentes capaces de producir nuevos melanocitos.

El dermatólogo Ralf Paus, de la University of Miami, explica que estos hallazgos sugieren que el encanecimiento no siempre es un proceso completamente irreversible y que podría existir una “ventana de oportunidad” en la que el pigmento puede recuperarse. Sin embargo, todavía no se sabe cuánto dura ese periodo ni qué estímulos podrían activar estas células de forma segura.

Influencia de la genética y el estilo de vida

La genética sigue siendo el factor más determinante en la aparición de las canas. En muchos casos, observar cuándo comenzaron a encanecer los padres o familiares cercanos puede dar una pista sobre el momento en que aparecerán.

La dermatóloga Jessica Shiu, especialista de UC Irvine Health, explica que la edad promedio en que aparecen las canas puede variar según el origen étnico:

En personas blancas suele comenzar hacia mediados de los 30 años.

En personas asiáticas aparece normalmente hacia finales de esa década.

En personas negras suele comenzar alrededor de los 40 o mediados de esa década.

Además de la genética, algunos factores del estilo de vida pueden influir en el proceso, especialmente:

fumar

niveles elevados de estrés

Dormir adecuadamente y mantener una alimentación equilibrada rica en antioxidantes podría ayudar a proteger las células pigmentarias, aunque la evidencia científica aún es limitada.

Canas prematuras y posibles causas médicas

En ciertos casos, el encanecimiento temprano puede estar relacionado con problemas de salud o deficiencias nutricionales. Bajos niveles de hierro o de vitamina B12 se han asociado con la pérdida de pigmentación del cabello, aunque estas deficiencias severas no son muy frecuentes.

También existen enfermedades que pueden contribuir a la aparición temprana de canas, entre ellas:

trastornos de la tiroides

enfermedades autoinmunes

afecciones que afectan directamente al folículo piloso

Entre estas últimas se encuentran el vitiligo y la alopecia areata, que pueden alterar la producción de pigmento.

Además, algunos medicamentos —como anticonvulsivos, antipalúdicos, retinoides orales o tratamientos para la espasticidad muscular— también se han relacionado con cambios en la pigmentación del cabello.

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