¿Afta o cáncer de boca? Claves para identificar una lesión sospechos

Las llagas en la boca suelen ser incómodas, aunque por lo general no representan gravedad y desaparecen por sí solas en una o dos semanas.

No obstante, si una lesión persiste, cambia su apariencia o sangra sin causa evidente, los especialistas advierten que podría tratarse de un problema más serio, como el cáncer oral, una enfermedad en la que el diagnóstico precoz es clave para mejorar el pronóstico.

La doctora Stephanie Chen, cirujana oncóloga de cabeza y cuello en el Hospital Houston Methodist, destaca que reconocer a tiempo cualquier alteración sospechosa permite iniciar tratamiento oportunamente y aumentar de forma importante las probabilidades de éxito. Por ello, recomienda que toda lesión que no cicatrice sea valorada por un especialista.

Cómo se origina el cáncer de boca

El cáncer oral aparece cuando las células que recubren el interior de la cavidad bucal sufren alteraciones genéticas y comienzan a multiplicarse sin control. Aunque puede afectar a cualquier persona, ciertos factores elevan el riesgo.

Entre los principales se encuentran el consumo de tabaco —ya sea fumado o masticado— y el abuso de alcohol. Cuando ambos hábitos se combinan, el riesgo se incrementa aún más. También influyen la enfermedad periodontal, una higiene bucal deficiente, algunas enfermedades autoinmunes y la exposición prolongada al sol.

Incluso quienes nunca han fumado pueden desarrollar esta enfermedad. En estos casos, la inflamación crónica de las encías puede ser determinante, ya que el daño constante en los tejidos favorece cambios celulares anormales.

En cuanto al vapeo, aunque las investigaciones siguen en desarrollo, la evidencia inicial sugiere que la nicotina y la inflamación asociada podrían provocar daños en el ADN y favorecer lesiones precancerosas.

Señales de alerta en la cavidad oral

El cáncer de boca suele manifestarse como manchas persistentes en los tejidos, que pueden ser blancas o rojas y aparecer en distintas áreas como:

Interior de los labios

Mejillas

Encías y zona alrededor de los dientes

Lengua y parte inferior de la lengua

Paladar

Parte posterior de la boca

Las manchas rojizas generan mayor sospecha clínica, ya que tienen más probabilidades de ser cancerosas o precancerosas, aunque cualquier lesión persistente debe evaluarse.

Diferencias entre una afta común y una lesión sospechosa

El tiempo de duración es un factor clave. Las aftas habituales suelen sanar en una o dos semanas. En cambio, una lesión que permanece más de cuatro a seis semanas requiere valoración médica.

Otros signos de alarma incluyen:

Dolor constante

Aumento progresivo del tamaño

Engrosamiento del tejido

Sangrado espontáneo

Cambios en el color o la forma

El sangrado sin motivo aparente es especialmente preocupante, ya que las lesiones benignas rara vez sangran por sí mismas.

Qué hacer si la lesión no desaparece

Ante una llaga persistente, se recomienda acudir a un especialista en otorrinolaringología. Con frecuencia, los dentistas identifican estas anomalías durante revisiones de rutina y remiten al paciente para una evaluación más detallada.

La valoración incluye un examen físico, revisión de antecedentes y análisis de factores de riesgo. Si existe sospecha, se realiza una biopsia, procedimiento sencillo que puede efectuarse en consultorio con anestesia local.

El tratamiento dependerá del estadio en que se detecte la enfermedad. Generalmente, la cirugía para retirar el tumor es la base terapéutica. En fases más avanzadas, puede complementarse con radioterapia o quimioterapia.

Detectar el cáncer oral en etapas tempranas no solo aumenta la supervivencia, sino que también puede evitar terapias más agresivas. Por ello, los especialistas insisten en no ignorar ninguna lesión bucal que no cicatrice.

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