Un estudio descubre que hay un potente edulcorante en los vaporizadores comercializados para adolescentes
Un reciente estudio descubrió que algunos cigarrillos electrónicos con sabores ilegales contienen una sustancia química extremadamente dulce llamada neotame, lo que podría hacer que estos productos resulten más atractivos para niños y adolescentes.
El neotame es un edulcorante que puede ser hasta 13,000 veces más dulce que el azúcar, y se usa comúnmente en productos como helados o brillo labial, según informó STAT News. Sin embargo, ahora se ha encontrado en vaporizadores desechables muy populares.
El estudio, publicado el 2 de junio en la revista JAMA, analizó 11 marcas de vaporizadores con sabor vendidas en Estados Unidos, incluyendo Elf Bar, Breeze y Mr. Fog, y encontró neotame en todos, incluso en algunos que decían no contener nicotina.
Estos productos son ilegales, pero continúan vendiéndose en gasolineras, tiendas y por internet.
Los investigadores no detectaron neotame en los cuatro cigarrillos electrónicos aprobados por la FDA, ni en Juul, que está en proceso de obtener dicha aprobación, según STAT News.
Los expertos consideran que la presencia de neotame podría explicar en gran medida por qué los adolescentes prefieren estos vaporizadores con sabores.
“Creemos que el neotame es un factor clave en la atracción y preferencia por estos productos”, dijo Sven Jordt, autor del estudio y profesor en la Universidad de Duke.
Esto es especialmente relevante para niños y adolescentes, que tienden a buscar sabores más dulces que los adultos, añadió Jordt.
La organización sin fines de lucro The Truth Initiative señala que los vaporizadores con sabor representan el 86% de las ventas minoristas de cigarrillos electrónicos en Estados Unidos. La mayoría se importan de China, donde estos productos con sabor fueron prohibidos en 2022, lo que ha llevado a que se exporten a otros mercados.
Actualmente, la FDA ha autorizado 34 cigarrillos electrónicos, todos con sabores de tabaco o mentol, los cuales representan solo el 14% de las ventas minoristas.
Recientemente, la Corte Suprema de Estados Unidos apoyó la decisión de la FDA de no permitir vaporizadores con sabores, citando su atractivo para los jóvenes.
Una encuesta federal de 2024 encontró que el 5.9% de estudiantes de secundaria y preparatoria en EE.UU. usan cigarrillos electrónicos, siendo los vaporizadores desechables con sabor los más populares.
Los especialistas en salud pública advierten que esto es preocupante, pues la nicotina puede dañar el cerebro en desarrollo y aumentar el riesgo de adicciones futuras.
Aunque el neotame está aprobado por la FDA para su uso en alimentos, no lo está para inhalación, y existe preocupación sobre sus efectos cuando se inhala en los pulmones.
“No sabemos si es seguro inhalarlo”, señaló Jordt.
En los cigarrillos, el azúcar añadida puede ocultar sabores amargos, pero cuando se quema puede aumentar la producción de sustancias tóxicas.
Los edulcorantes también se usan en productos como bolsas de nicotina y tabaco de mascar, y algunos expertos piensan que las empresas los usan para evitar regulaciones sobre productos con sabor, aunque estos tengan sabores distintivos.
La ley no regula cómo se debe controlar el nivel de dulzura, según STAT News.
Algunas marcas de vapeadores emplean análogos de nicotina, que son químicos similares a la nicotina pero con composiciones diferentes, lo que complica la regulación de la FDA.
En el estudio, estos productos no contenían nicotina, pero sí neotame.
Marcas como Spree Bar podrían estar usando esta estrategia para evadir las normas.
En mayo, la FDA confiscó vaporizadores ilegales valorados en 34 millones de dólares en Chicago.
“Personalmente he visto niños de familias acomodadas que se han vuelto adictos al vapeo”, comentó el comisionado de la FDA, Dr. Marty Makary.
“Los productos importados de China pueden tener riesgos que aún no conocemos del todo”, agregó Makary.
No obstante, los recortes presupuestarios y el cierre de la Oficina de Tabaquismo y Salud de los CDC limitan la capacidad de acción de la FDA y los CDC.
“Este mercado ilícito debe ser atendido, pues plantea importantes interrogantes toxicológicas y de responsabilidad”, afirmó Cristine Delnevo, directora del Instituto Rutgers de Estudios de Nicotina y Tabaco.
Ella insistió en que la FDA debe hacer cumplir las reglas y aprobar solo los productos que cumplan con los estándares de seguridad.
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