Tu cerebro cambia en etapas a medida que envejeces, según un estudio

Desde la niñez hasta la edad avanzada, el cerebro humano no simplemente crece o se deteriora de manera uniforme; en realidad, atraviesa diferentes fases.

Un estudio reciente indica que nuestra estructura cerebral pasa por cuatro momentos clave que influyen en cómo pensamos, aprendemos y nos relacionamos con otros.

Según los investigadores, estos puntos de cambio aparecen aproximadamente a los 9, 32, 66 y 83 años.

Los resultados, publicados el 25 de noviembre en Nature Communications, muestran que el desarrollo del cerebro no sigue una línea recta. En su lugar, avanza por distintas “etapas” en las que las conexiones neuronales se reorganizan de formas particulares.

“No es un proceso lineal”, señaló Alexa Mousley, investigadora posdoctoral en la Universidad de Cambridge y autora principal del trabajo, en una entrevista para NBC News. “Este es el primer paso para comprender cómo varía la transformación cerebral dependiendo de la edad”.

El equipo estudió resonancias magnéticas cerebrales de unas 3,800 personas, que incluían desde recién nacidos hasta adultos de alrededor de 90 años.

Estas imágenes permiten observar el movimiento del agua en el cerebro, lo que ayuda a los especialistas a identificar cómo se conectan entre sí las diferentes áreas cerebrales.

Los principales hallazgos fueron:

Nacimiento a 9 años: el cerebro incrementa con rapidez tanto la materia gris como la materia blanca.

Entre 9 y 32 años: ocurre una larga fase de reorganización, marcada por una comunicación acelerada y el establecimiento de conexiones fuertes entre distintos sectores del cerebro. Es también el periodo en el que suelen aparecer muchos trastornos de salud mental.

De 32 a 66 años: el cerebro alcanza un nivel mayor de estabilidad. Aunque sigue cambiando, lo hace de forma más lenta y menos notable.

De 66 a 83 años: las áreas cerebrales comienzan a operar de manera más independiente unas de otras.

Después de los 83: la comunicación entre regiones cerebrales disminuye de manera más marcada.

Los investigadores destacaron que la segunda etapa (entre los 9 y los 32 años) es especialmente relevante.

“¿Existe algo en esta fase de la vida, tal como la identificamos, que aumente la vulnerabilidad al inicio de trastornos mentales?”, planteó Mousley.

Aun así, algunos especialistas piden cautela al interpretar los hallazgos.

“Hicieron un trabajo realmente ambicioso”, comentó Rick Betzel, profesor de neurociencia en la Universidad de Minnesota que no participó en la investigación, en declaraciones a NBC News. “Habrá que ver qué ocurre cuando se profundice más en el tema dentro de algunos años”.

Betzel también señaló que el estudio reunió información de nueve bases de datos distintas, que pueden variar tanto en calidad como en metodología, y combinarlas podría introducir sesgos.

Agregó que, idealmente, sería mejor seguir al mismo grupo de personas con un escaneo anual desde que nacen hasta que mueren, pero eso no es posible debido a que la tecnología aún no tiene tantos años de existencia.

“Las redes del cerebro cambian a lo largo de toda la vida, sin duda. Pero ¿se dividen claramente en cinco puntos de transición exactos? Diría que mejor mantengamos la cautela. Es una propuesta interesante”.

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