¿Podrían los alimentos ultraprocesados desencadenar sobrealimentación en adolescentes?

Después de dos semanas siguiendo una dieta cargada de alimentos ultraprocesados, jóvenes de entre finales de la adolescencia y poco más de veinte años continuaron consumiendo calorías en exceso, incluso cuando no sentían hambre, según revelan nuevas investigaciones.

Ese comportamiento no se observó en personas de la misma edad que durante dos semanas siguieron una dieta sin ultraprocesados, basada en alimentos frescos y saludables.

Una gran parte del exceso de calorías entre quienes estuvieron expuestos a los ultraprocesados se debió al picoteo.

“Comer entre comidas sin tener hambre es un factor importante que predice aumento de peso en jóvenes, y parece que la exposición a alimentos ultraprocesados incrementa esta conducta en los adolescentes”, indicó Alex DiFeliceantonio, coautora del estudio y profesora adjunta en el Fralin Biomedical Research Institute de Virginia Tech, en Blackburn.

Los investigadores señalaron que, actualmente, los ultraprocesados aportan hasta el 65% de las calorías diarias de los estadounidenses de 15 a 24 años.

Estos productos se elaboran principalmente a partir de componentes extraídos de alimentos naturales, como grasas saturadas, almidones y azúcares añadidos. Además, suelen tener numerosos aditivos que mejoran su sabor, textura y duración. Entre ellos se incluyen productos de panadería envasados, cereales azucarados, comidas listas para consumir o calentar, y embutidos.

Por el contrario, los alimentos integrales —como frutas, verduras y cereales enteros— no pasan por procesos industriales, y algunos productos lácteos solo se someten a un procesamiento mínimo.

Según el equipo, los ultraprocesados se han asociado con síndrome metabólico, problemas cardiovasculares y otras condiciones en personas jóvenes.

¿Podría la exposición a este tipo de alimentos fomentar un mayor consumo en general?

Para investigarlo, el equipo de DiFeliceantonio pidió a 27 jóvenes de entre 18 y 25 años que siguieran una de dos dietas durante dos semanas. Los resultados se publicaron el 19 de noviembre en Obesity.

En una de las dietas, el 81% de las calorías provenía de ultraprocesados, mientras que en la otra no se incluían este tipo de alimentos. Ambas dietas fueron diseñadas para igualarse en la mayor cantidad posible de nutrientes y características típicas de la dieta estadounidense.

“Diseñamos estas dietas cuidadosamente para que coincidieran en 22 aspectos, incluyendo macronutrientes, fibra, azúcares añadidos, densidad energética y múltiples vitaminas y minerales”, explicó la autora principal, Brenda Davy. “Hasta ahora, ningún estudio había igualado las dietas de forma tan exhaustiva”.

Posteriormente, los investigadores monitorearon la alimentación de los participantes durante un mes en condiciones normales. Observaron especialmente lo que consumían en un desayuno tipo “buffet libre” y los bocadillos que tomaban después.

En el análisis general, no hubo grandes diferencias en la cantidad total de calorías ingeridas tras finalizar las dietas, ni en la preferencia por ultraprocesados.

Pero al separar los datos por edad, el equipo encontró que los participantes más jóvenes —de 18 a 21 años— comieron más calorías en los desayunos buffet después de terminar la dieta rica en ultraprocesados.

También picaron mucho más, incluso sin hambre y justo después del desayuno.

“Cuando tuvieron la oportunidad de picar sin sentir hambre, volvieron a comer más”, dijo DiFeliceantonio, quien también enseña en el Departamento de Nutrición Humana, Alimentos y Ejercicio.

Este patrón no apareció en los jóvenes de la misma edad que siguieron dietas basadas en alimentos no procesados o mínimamente procesados.

“Si este aumento en el consumo calórico se mantiene en el tiempo, podría conducir a un incremento de peso en estos jóvenes”, advirtió Davy, profesora en Virginia Tech.

El equipo señala que hacen falta más investigaciones, especialmente con grupos más amplios, adolescentes más jóvenes y en contextos cotidianos.

También consideran necesario profundizar en cómo ciertos alimentos pueden impulsar la sobreingesta, incluyendo estudios sobre actividad cerebral y biomarcadores relacionados.

Noticias del tema