Paracetamol: el analgésico más usado que puede dañar el hígado si se excede la dosis

El paracetamol es uno de los medicamentos más usados para aliviar el dolor y bajar la fiebre, pero también es una de las principales causas de daño hepático agudo cuando se toma por encima de las dosis recomendadas.

Aunque su perfil de seguridad está bien establecido, los expertos advierten que un uso incorrecto puede causar lesiones graves en el hígado.

De acuerdo con el British Journal of Clinical Pharmacology, este medicamento —también llamado acetaminofén— es la causa más común de toxicidad hepática aguda en varios países occidentales, sobre todo cuando ocurre una sobredosis accidental o se usa de forma prolongada sin supervisión.

¿El paracetamol perjudica el hígado?

La respuesta, como señalan numerosos especialistas, es sí: el paracetamol puede causar daño hepático si se supera la dosis segura o se ingiere junto con otros productos que lo contienen. El problema no es el fármaco en sí, sino la suma inadvertida de cantidades y el uso sin control.

Por qué es tan popular el paracetamol

Este analgésico y antipirético está presente en tabletas, jarabes para niños, medicamentos contra la gripe y combinaciones con opioides. Su fácil acceso y la percepción de que es “inocuo” han fomentado su uso excesivo, aumentando el riesgo de toxicidad hepática cuando no se respetan los límites de consumo.

Cómo se produce el daño en el hígado

El hígado procesa el paracetamol sin problemas cuando se consume en las dosis correctas. Pero si se excede, el organismo genera un compuesto tóxico conocido como NAPQI (N-acetil-p-benzoquinona imina). Normalmente, el glutatión —un antioxidante natural— neutraliza este subproducto.

Sin embargo, cuando el glutatión se agota, el NAPQI comienza a dañar las células del hígado, generando inflamación, necrosis y, en casos severos, insuficiencia hepática aguda.

Una intoxicación que puede avanzar sin síntomas inmediatos

Diversas instituciones médicas señalan que la sobredosis por paracetamol no siempre causa señales tempranas. En las primeras horas pueden aparecer solo náuseas, cansancio o malestar. Entre las 24 y 72 horas siguientes, el daño puede avanzar y manifestarse como ictericia, dolor en el costado derecho, alteraciones neurológicas o episodios de sangrado.

El Hospital Privado de Córdoba indica que muchos pacientes desarrollan toxicidad grave tras varios días usando dosis altas, incluso sin haber tomado una cantidad extremadamente grande de una sola vez.

¿Cuánta cantidad es segura?

En adultos, las recomendaciones médicas indican no superar los 4,000 mg diarios, repartidos en dosis de 500 a 1,000 mg cada 6 u 8 horas. Aunque ese es el límite oficial, muchos expertos sugieren mantenerse por debajo de 3,000 mg al día para mayor seguridad, sobre todo en personas con antecedente de enfermedad hepática o que consumen alcohol u otros medicamentos que afectan el hígado.

Una sola dosis mayor de 7.5 a 10 g puede causar toxicidad hepática en adultos. En niños, el riesgo depende del peso y la edad. Usar más de 3–4 g al día durante varios días también puede originar daño progresivo sin que el paciente lo note.

Otro factor de riesgo es que muchos analgésicos y medicamentos para la gripe incluyen paracetamol, por lo que es fácil duplicar la dosis sin darse cuenta.

Personas con mayor riesgo de daño hepático

Algunos grupos presentan más vulnerabilidad:

Personas con enfermedad hepática crónica o hepatitis

Quienes consumen alcohol en exceso

Personas desnutridas o con niveles bajos de glutatión

Pacientes que toman fármacos hepatotóxicos por largo tiempo

Adultos mayores y niños sin supervisión

Qué hacer ante una posible intoxicación

El tratamiento de urgencia consiste en administrar N-acetilcisteína (NAC), un antídoto muy efectivo si se da dentro de las primeras ocho horas después de la sobredosis. Su eficacia disminuye con el tiempo, por lo que es clave buscar atención médica inmediata sin esperar a que aparezcan síntomas.

¿Es seguro el paracetamol cuando se usa correctamente?

Sí. Si se respeta la dosis, el paracetamol sigue siendo uno de los analgésicos más seguros y es una alternativa ideal para quienes no toleran los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) como el ibuprofeno. Aun así, cualquier medicamento puede ser dañino si se ignoran sus límites o se combina con otros productos sin supervisión profesional.

Señales de posible daño hepático por paracetamol

Los síntomas que pueden surgir entre 24 y 72 horas después de una sobredosis incluyen:

Náuseas y vómitos

Dolor en la parte superior derecha del abdomen

Ictericia (amarilleo de piel u ojos)

Somnolencia o confusión

Sangrados o moretones inusuales

Orina oscura y heces pálidas

El paracetamol no es peligroso por sí solo, pero puede convertirse en un riesgo si no se respetan sus límites. Revisar la dosis, evitar duplicar medicamentos que lo contienen y acudir al médico cuando el dolor o la fiebre persisten son medidas esenciales para evitar daños hepáticos.

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