La contaminación del aire se vincula con el deterioro cognitivo entre las personas mayores

La contaminación del aire podría estar afectando negativamente el cerebro de los adultos mayores, incrementando el riesgo de deterioro cognitivo y demencia, según un estudio reciente.

La investigación, publicada en The Journals of Gerontology: Series A, encontró que la exposición prolongada al dióxido de nitrógeno y a partículas finas contaminantes se asocia con un menor rendimiento en funciones cognitivas clave, especialmente en las habilidades relacionadas con el lenguaje.

“El estudio demuestra que la contaminación del aire no solo perjudica al sistema respiratorio y cardiovascular, sino que también tiene efectos nocivos sobre la salud cerebral, sobre todo cuando la exposición es intensa y prolongada”, explicó el autor principal, Giorgio Di Gessa, profesor del University College London.

Di Gessa también señaló que “la relación más fuerte que identificamos fue con las capacidades lingüísticas, lo que sugiere que ciertos contaminantes podrían estar afectando áreas específicas del funcionamiento mental”.

El estudio incluyó a más de 1,100 personas mayores de 65 años, participantes en una investigación de largo plazo sobre envejecimiento en el Reino Unido. El equipo de científicos analizó los niveles de contaminación del aire a los que habían estado expuestos durante un período de ocho a diez años, y los comparó con los resultados obtenidos en pruebas de memoria, razonamiento y lenguaje.

Los resultados revelaron que quienes vivían en zonas con mayores niveles de dióxido de nitrógeno y partículas finas obtuvieron peores calificaciones en las pruebas cognitivas, en comparación con aquellos que vivían en áreas con contaminación promedio.

El dióxido de nitrógeno proviene principalmente de la quema de combustibles fósiles, mientras que las partículas contaminantes se generan por diversos procesos de combustión que liberan hollín y ceniza, explicaron los investigadores.

Las habilidades lingüísticas fueron las más afectadas por la exposición a la contaminación, y quienes vivían en las zonas más contaminadas se ubicaron en el tercio inferior de los puntajes en las pruebas cognitivas. Los datos mostraron una relación clara: a mayor nivel de contaminación, peor desempeño en las habilidades lingüísticas.

Una posible explicación es que los contaminantes dañan el lóbulo temporal del cerebro, área crucial para el procesamiento del lenguaje y la fluidez verbal, como ya se ha observado en investigaciones anteriores.

Además del lenguaje, también se hallaron vínculos entre la exposición a contaminantes y un menor rendimiento en funciones de memoria y planificación.

“Nuestro análisis, que utilizó datos precisos de contaminación a lo largo de una década, aporta evidencia sólida de que la exposición continua a estos contaminantes puede estar afectando negativamente la función cerebral”, concluyó Paola Zaninotto, coautora del estudio y profesora en el University College London.