El aire y la contaminación lumínica aumentan el riesgo de cáncer de tiroides en los niños

Un estudio reciente ha revelado que los bebés expuestos a la contaminación atmosférica y lumínica tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de tiroides infantil. La investigación, publicada en la revista Environmental Health Perspectives, indicó que la contaminación por partículas en el aire y la luz artificial exterior aumentan las probabilidades de que los bebés desarrollen cáncer de tiroides antes de cumplir los 20 años.

"Estos resultados son preocupantes, especialmente porque estas exposiciones son bastante comunes", comentó la investigadora principal, Nicole Deziel, epidemióloga ambiental en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Yale. "La contaminación por material particulado en las áreas urbanas proviene del tráfico de automóviles y la actividad industrial, mientras que la luz artificial nocturna es frecuente, especialmente en áreas urbanas densamente pobladas", agregó.

Tanto la contaminación por partículas finas como la contaminación lumínica son considerados carcinógenos ambientales que pueden alterar el sistema endocrino, afectando la función tiroidea. Las partículas finas son tan pequeñas que pueden ingresar al torrente sanguíneo, con tamaños menores a 2,5 micrómetros, mientras que un cabello humano tiene entre 50 y 70 micrómetros de grosor, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA). Además, la luz artificial nocturna puede suprimir la melatonina y alterar los ritmos de sueño y vigilia, lo que influye en los cánceres relacionados con hormonas.

En el estudio, los investigadores analizaron los datos de 736 jóvenes diagnosticados con cáncer de tiroides antes de los 20 años y los compararon con los datos de 36,800 niños sanos de California. Evaluaron la exposición a la contaminación atmosférica y lumínica en función de la ubicación de residencia de los niños al nacer. Los resultados mostraron que, por cada aumento de 10 microgramos por metro cúbico en la contaminación por partículas, las probabilidades de que un niño desarrollara cáncer de tiroides aumentaron un 7%.

Las asociaciones más fuertes entre la contaminación atmosférica y el cáncer de tiroides se encontraron en jóvenes de 15 a 19 años (8% más de riesgo) y en niños hispanos (13% más de riesgo). Además, los niños nacidos en áreas con altos niveles de luz artificial exterior tenían hasta un 25% más de probabilidades de desarrollar cáncer de tiroides.

"El cáncer de tiroides es uno de los cánceres de más rápido crecimiento entre los niños y adolescentes, pero se sabe muy poco sobre sus causas en esta población", señaló Deziel. "Nuestro estudio es la primera investigación a gran escala que sugiere que estas exposiciones tempranas en la vida, específicamente a las PM2.5 y a la luz exterior durante la noche, podrían estar relacionadas con esta tendencia preocupante", añadió.

Los investigadores señalaron que, en comparación con los adultos, los niños suelen ser diagnosticados con cáncer de tiroides en etapas más avanzadas, con tumores más grandes y difíciles de tratar. Incluso si sobreviven, los niños pueden enfrentar secuelas a largo plazo como dolores de cabeza, discapacidades físicas y fatiga mental.

Finalmente, los investigadores subrayaron la necesidad de más estudios para confirmar y validar sus hallazgos. "Mientras tanto", concluyó Deziel, "nuestros resultados resaltan la importancia de considerar los factores ambientales en la investigación sobre el cáncer infantil. Reducir la exposición a la contaminación del aire y gestionar la contaminación lumínica podrían ser pasos clave para proteger la salud de los niños".