Alerta sobre somníferos: ¿Podrían vincularse al Alzheimer al alterar la limpieza cerebral nocturna?

Una investigación innovadora, publicada el 8 de enero de 2025 en la revista Cell, ha revelado una posible consecuencia negativa del uso de medicamentos para dormir que contienen zolpidem.

El estudio, realizado en ratones, indica que este fármaco podría interferir con el proceso natural mediante el cual el cerebro elimina proteínas dañinas durante el sueño profundo, lo que plantea inquietudes sobre una posible relación con enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.

El equipo científico, encabezado por el Dr. Maiken Nedergaard de la Universidad de Rochester y la Dra. Natalie Hauglund de la Universidad de Oxford, empleó técnicas de imagen cerebral y registros eléctricos para observar el sistema glinfático en los roedores. Este sistema es clave para limpiar el cerebro de desechos proteicos y depende de oscilaciones sincronizadas que involucran el flujo sanguíneo, el líquido cefalorraquídeo y la liberación del neurotransmisor norepinefrina durante el sueño profundo.

Los investigadores descubrieron que la norepinefrina provoca contracciones rítmicas en los vasos sanguíneos —independientes del ritmo cardíaco— que activan el sistema glinfático, facilitando la expulsión de proteínas tóxicas como la tau y el amiloide, asociadas con el Alzheimer. Sin embargo, el zolpidem parece interrumpir estas oscilaciones de norepinefrina, afectando la eficacia del sistema glinfático para eliminar residuos cerebrales.

“Estos resultados, junto con lo que ya sabemos del sistema glinfático, nos dan una visión más completa de cómo funciona el cerebro durante el sueño profundo. Las ondas lentas, los microdespertares y la norepinefrina eran la pieza que faltaba”, explicó Hauglund. Por su parte, el Dr. Nedergaard advirtió que el estudio pone en evidencia los posibles efectos negativos de algunos somníferos sobre la salud cerebral, y subrayó la importancia de mantener la estructura natural del sueño para conservar el buen funcionamiento del cerebro.

Aunque los resultados se obtuvieron en animales, los autores señalan la necesidad de profundizar en la investigación para determinar si el uso prolongado de zolpidem podría incrementar el riesgo de Alzheimer en humanos. Ante esta posibilidad, los especialistas recomiendan que los adultos de mediana edad y mayores consulten con sus médicos sobre el uso de este tipo de medicamentos y analicen su seguridad a largo plazo.

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