La ex campeona de boxeo Heather Hardy enfrenta su mayor pelea

Las fotos en las paredes de la oficina de Heather Hardy en el Gleason's Gym de Brooklyn cuentan la historia de sus 11 años como boxeadora profesional. En una, honra su herencia irlandesa con un uniforme verde. En otra, aparece con ropa de calentamiento y los guantes Everlast rojos colgando de su hombro. En todas, los árbitros levantan su mano en señal de victoria.

Después de un año de retiro forzado debido a los daños cerebrales sufridos en el ring, Hardy, de 43 años, intenta mantener la compostura mientras las fotos la transportan a tiempos mejores. Se detiene frente a una en particular que la desarma: es una imagen de ella a los 21 años junto a su hija Annie, que entonces tenía menos de un año.

"Me siento tan mal por ella. Ojalá pudiera decirle que nadie te va a ayudar", dice Hardy entre lágrimas. "Tendrías que hacerlo todo tú sola".

No está hablando con su hija, sino consigo misma, recordando su pasado.

Estos son momentos difíciles para la ex campeona mundial de peso pluma de la OMB, quien ha recibido y dado una cantidad significativa de golpes durante su carrera. Su cerebro ya no parece funcionar bien. La memoria a corto plazo fluctúa, levantarse de la cama es complicado, el equilibrio es incierto y la visión inestable. Entrenar boxeadores en el Gleason’s, su principal fuente de ingresos, le resulta agotador.

Hardy desea ayudar a cambiar el sistema de gestión del boxeo, que ha dejado a muchos boxeadores sintiéndose explotados y sin educación suficiente sobre cómo tomar decisiones inteligentes en cuanto a salud y finanzas durante sus carreras. La emoción del ring y las posibles ganancias a menudo distraen a los boxeadores de las señales de advertencia de daños físicos que pueden manifestarse durante el retiro. Para entonces, el apoyo disponible es escaso o inexistente. Esto debe cambiar, afirma Hardy.

"Tenía una nariz que nunca se torció. No tenía cicatrices en la cara", dice Hardy mientras mira una foto. "Ni siquiera sabía cómo sería mi vida. En ese momento pensé que ya había visto cosas malas".

Las lágrimas caen por sus gafas rosas con forma de corazón y su voz tiembla.

El boxeo le dio fama y gloria a Hardy, pero a un alto costo. Su estilo agresivo, dispuesto a recibir golpes para dar más, atrajo a los aficionados y vendió entradas. Sus raíces en Brooklyn e Irlanda, junto con su forma directa de hablar en entrevistas, también contribuyeron a su popularidad. Añadió un toque de estilo en los pesajes con atuendos llamativos, lápiz labial rojo y gafas de moda.

"Animó a la gente a ver a las mujeres pelear de nuevo", dijo la actriz y aficionada al boxeo Rosie Pérez. "Nadie le da ese crédito. De verdad lo hizo".

Durante cinco años, Hardy fue una de las figuras más reconocidas del boxeo femenino, considerada la Primera Dama de la promotora de Lou DiBella y una estrella de Brooklyn con un récord de 24-3. Alcanzó su auge justo antes de la era de grandes premios que beneficiaron a figuras actuales como Amanda Serrano, Katie Taylor y Claressa Shields.

Aunque Hardy ganó más dinero que la mayoría de las boxeadoras de su época, no estaba segura de cuánto había ganado en total durante su carrera. Su mayor pago fue de unos 100,000 dólares por pelear contra Serrano, campeona mundial en siete divisiones, en 2023.

El año pasado, un neurólogo le diagnosticó una lesión cerebral traumática tras una carrera de 32 peleas llenas de golpes en la cabeza, conmociones y otros daños.

"Estoy preocupado por Heather Hardy", dijo Larry Goldberg, uno de sus antiguos promotores.

En los últimos 18 meses, Hardy ha mostrado comportamientos erráticos y cambios de humor inestables. A veces se olvida de comer. Sus problemas de visión y equilibrio han dificultado incluso el simple acto de cruzar calles transitadas.

La marihuana y el alcohol ayudan a aliviar sus síntomas, a pesar de las advertencias médicas sobre los efectos negativos del alcohol en personas con traumatismo craneoencefálico. El viernes, publicó en Instagram que había regresado a Alcohólicos Anónimos.

Historias como la de Hardy son comunes entre los hombres del boxeo. Bruce Silverglade, propietario de Gleason's por 42 años, afirmó que Hardy es la primera mujer boxeadora con la que ha trabajado que presenta estos síntomas.

"No creo que esté mejorando", dijo Silverglade. "Creo que necesita ayuda".

Hardy dijo que los médicos le recomendaron descanso para sanar su cerebro. Su trabajadora social le sugirió tomar muchas fotos diarias para ayudar con su memoria a corto plazo.

Cuando se retiró, Hardy no tenía seguro médico. No fue hasta septiembre que un neurólogo le diagnosticó sus síntomas. Con pocas opciones laborales, se gana la vida entrenando boxeadores en Gleason's.

En ese gimnasio encontró estabilidad y un sentido de pertenencia familiar, un escape del abuso físico y sexual que ha sufrido fuera del gimnasio.

A menudo parece apresurarse a culpar a los poderosos del deporte: promotores, representantes y comisiones atléticas, por su situación. Es difícil que asuma responsabilidad personal por algunas de las decisiones que tomó.

El año pasado incluyó algunos de "los peores meses de mi vida", dijo Hardy. "Y vaya que he tenido una vida. Y no tenía por qué suceder, eso es lo más triste. Porque lo único que pensaba era: ¿Cómo es posible que a toda esta gente no le importe que muera?"