Bills: Renovaciones de contratos son claves para nuevo capítulo

Ocho días después de iniciar una suspensión de contrato por diferencias salariales con los Buffalo Bills —la primera de este tipo bajo la gestión del gerente general Brandon Beane—, James Cook volvió al campo con sus compañeros, ya con uniforme.

Antes de su primer snap, el entrenador Sean McDermott le chocó el puño en señal de apoyo. Cook participó con normalidad en los ejercicios individuales y colectivos, bajo la atenta mirada de cámaras y aficionados.

Esa misma noche, cerca de las 11 p. m., se concretó su extensión por cuatro años. A la mañana siguiente, al firmar, Cook se mostró emocionado, secándose las lágrimas antes de colocarse las gafas de sol y saludar a Beane y McDermott. Al reincorporarse al entrenamiento, fue recibido con un aplauso de sus compañeros.

El corredor forma parte de la generación del draft 2022, donde ya cuatro de sus integrantes —Christian Benford, Khalil Shakir, Terrel Bernard y él mismo— recibieron extensiones de cuatro años en esta pretemporada, al igual que Greg Rousseau, tomado en la primera ronda de 2021.

Cook declaró tras su firma: “Los jugadores que llegaron conmigo fueron recompensados. Ahora toca demostrar en el campo por qué pertenecemos aquí”. Su primera prueba será la revancha de la ronda divisional frente a los Baltimore Ravens este domingo.

Los Bills comenzaron la pretemporada 2024 con la salida de veteranos clave, incluido Stefon Diggs, lo que abrió espacio salarial —más de 45 millones de dólares— y permitió asegurar extensiones rumbo a 2029, además de la reestructuración del contrato de Josh Allen. Con ello, se formó un nuevo núcleo en torno a su mariscal de campo.

Pese a las dudas por las bajas, el equipo rompió récords de franquicia en puntos (525) y touchdowns (65), finalizando con marca de 13-4 e invictos en casa, aunque cayeron en la final de conferencia.

El gerente Beane explicó que los movimientos buscaban planear a futuro y retener talento joven. Ejemplo de ello fue Shakir, quien duplicó su protagonismo ofensivo en 2024 y decidió renovar antes que probar la agencia libre, destacando la importancia de jugar junto a Allen y la estabilidad de la organización.

Bernard, ahora capitán defensivo junto a Allen en ofensiva, también priorizó asegurar su futuro antes que maximizar ganancias en el mercado. McDermott resaltó cómo jugadores jóvenes como él han crecido hasta convertirse en referentes del vestuario.

La situación de Cook fue distinta: buscaba un contrato acorde con los mejores corredores. Tras pausar negociaciones en primavera, decidió dejar los entrenamientos en protesta, aunque finalmente alcanzó un acuerdo que lo coloca séptimo en promedio anual (11.5 MDD), tercero en salario garantizado (30 MDD) y segundo en valor total (46 MDD) entre corredores. Su regreso al campo fue clave para reactivar el diálogo que cerró el acuerdo.

Con extensiones de cuatro años, jugadores como Benford ven la oportunidad de competir por títulos. McDermott y Beane subrayan que ninguno ha alcanzado su techo y que deben seguir desarrollándose.

Cook viene de su mejor temporada, con 18 anotaciones, y buscará crecer como receptor y bloqueador, aunque compartirá carga con Ty Johnson y Ray Davis. Allen elogió a compañeros como Shakir, Rousseau y Bernard como piezas clave para el futuro.

El reto para los Bills será transformar a buenos jugadores en estrellas de élite y consolidar este nuevo núcleo que gira en torno a Allen.